Las ballenas se encuentran entre los mamíferos más longevos, ya que varios miembros de distintas especies han vivido más de 100 años, con la ballena de Groenlandia como más longeva, con una edad registrada de 211 años. Sin embargo, un estudio publicado en la revista 'Science' ha revelado que las ballenas francas pueden vivir más de lo que estimaba, incluso el doble de lo que se pensaba.

Los investigadores han utilizado varios métodos para intentar calcular la edad de las ballenas y han recurrido a pruebas históricas, como analizar las puntas de arpón incrustadas en la grasa de los animales.

Con estos datos han descubierto que la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), una especie que se alimenta de plancton y vive en el Ártico, es la que encabeza al resto en cuanto a longevidad, aunque otras especies que pueden superar los 100 años, entre ellas la ballena azul, la ballena de aleta y la beluga.

El estudio precisa que la caza de ballenas fue tan intensa durante varias décadas en el siglo XX que, en muchas especies, casi todas las ballenas grandes y viejas probablemente fueron masacradas, como ha afirmado el ecologista Greg Breed de la Universidad de Alaska Fairbanks, que concluye que la mayoría de las ballenas vivas de hoy en día "probablemente sean relativamente jóvenes, lo que hace aún más difícil identificar a las ballenas viejas supervivientes".

Para superar estas limitaciones, Breed y sus colegas utilizaron análisis estadísticos para estimar la esperanza de vida de dos especies de ballena franca, la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis) y la ballena franca austral (Eubalaena australis), ambas sometidas a una intensa caza en el pasado.

En lugar de muestras de ballenas muertas, el equipo recurrió a catálogos fotográficos de las dos especies que se remontan a la década de 1970. Con estos registros, pudieron identificar ballenas individuales por su apariencia y saber cuándo un animal en particular desaparece de la población, probablemente porque ha fallecido.

Los científicos introdujeron esos datos en modelos estadísticos con el fin de predecir qué porcentaje de una población sobreviviría a distintas edades. El modelo que ofreció los mejores resultados es el mismo que se usa para pronosticar la mortalidad humana y ajustar las primas de los seguros de vida.

Los resultados revelaron que la esperanza de vida media de las ballenas francas australes es de unos 73 años y que el 10% de los animales podrían vivir el doble, más de 132 años, mientras que las cifras aproximadas anteriores situaban la esperanza de vida máxima de estos animales en torno a 70 y 80 años.

Aunque todavía están por detrás de sus parientes cercanos, las ballenas de Groenlandia, Breed ha reconocido "las ballenas francas australes viven mucho más de lo que se pensabaa".

En el caso de las ballenas francas del Atlántico Norte, el estudio alerta de que no se han recuperado de las matanzas del pasado y están al borde de la extinción. El análisis de los científicos sugiere que la esperanza de vida media de las ballenas francas del Atlántico Norte es de 22 años y que sólo el 10% de los animales es probable que viva más allá de los 47 años.

"Este trabajo me parece absolutamente fascinante", ha señalado el anatomista Hans Thewissen, de la Universidad Médica del Noreste de Ohio, que estudia el envejecimiento de las ballenas.

Los investigadores han concluido que las ballenas de Groenlandia viven tanto porque son letárgicas: nadan lentamente, maduran lentamente y tienen un metabolismo lento para un mamífero. "En cierto modo, actúan como reptiles", ha precisado Thewissen, para quien "las ballenas francas, en cambio, son metabólicamente más parecidas a otros mamíferos, y cómo sobreviven durante más de un siglo es desconcertante".

"Lo que es cierto para las ballenas francas australes también podría serlo para otras especies de ballenas. Podrían vivir mucho más de lo que indican los datos actuales, pero la caza de ballenas en el pasado ha oscurecido su extrema longevidad", concluye Breed que resume el mensaje del estudio: "No tenemos idea de cuánto tiempo viven las otras grandes ballenas".

La muerte de una ballena franca del Atlántico Norte reavivó el debate sobre la regulación de la pesca de langosta en la costa este de Estados Unidos.

Según informó ABC News, uno de estos mamíferos marinos fue hallado sin vida en enero de este año cerca de Martha’s Vineyard, Massachusetts, y una necropsia reveló que su deceso fue causado por un “enredo crónico” con aparejos de pesca, específicamente con cuerdas utilizadas en la pesca de langosta en Maine.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) confirmó que la investigación sobre la muerte del cetáceo sigue abierta.

La población de estas ballenas es crítica, con menos de 360 ejemplares en el mundo, y ha sufrido una alta mortalidad en los últimos años. Este incidente ha intensificado el debate entre ambientalistas y pescadores comerciales sobre la necesidad de implementar regulaciones más estrictas en la pesca de langosta para proteger a estas ballenas, que son especialmente vulnerables a los enredos letales con las cuerdas que conectan las trampas de langosta con las boyas de superficie.

Kristen Monsell, directora legal de océanos del Centro para la Diversidad Biológica, expresó que “morir así es un destino horrendo que ninguna criatura merece, pero ocurrirá una y otra vez hasta que saquemos del agua estas mortíferas cuerdas de pescar”, citó The Associated Press.

Por su parte, los representantes de la industria, como la Asociación de Pescadores de Langosta de Maine, sostienen que los enredos con sus equipos son extremadamente raros y que han realizado cambios significativos en sus prácticas de pesca durante los últimos 25 años para evitar estos incidentes.

“El hecho es que sabemos que los enredos en las artes de pesca de Maine son extremadamente raros. Este es el primer enredo de una ballena franca en las artes de pesca de langosta de Maine en 20 años y la primera muerte atribuida a la pesquería”, dijo la Asociación en un comunicado. “Los pescadores de langosta han hecho cambios significativos en su forma de pescar en los últimos 25 años para evitar los enredos”, añadieron.

La pesca de langosta es un pilar económico y cultural en Maine, sólo el año pasado tuvo un valor de más de 460 millones de dólares en los muelles. Sin embargo, la disminución de la población de ballenas, que se redujo en un 25% entre 2010 y 2020, plantea serias preocupaciones. Estas ballenas, que alguna vez fueron abundantes en la costa este, han tenido dificultades para recuperarse desde la era de la caza comercial de estos grandes peces.

Además, el cambio climático ha afectado las migraciones de las ballenas, ya que sus fuentes de alimento parecen estar desplazándose debido al calentamiento de las aguas, lo que las lleva a salir de las áreas oceánicas protegidas y las hace más vulnerables a enredos y colisiones, según publicó ABC News.

El hallazgo

El descubrimiento del cetáceo, una hembra juvenil según estimaciones preliminares, fue reportado el domingo 28 de enero de 2024, según la AP.

Miembros del Fondo Internacional para el Bienestar Animal y la Tribu Wampanoag de Gay Head lograron asegurar el cuerpo de la ballena para realizar una necropsia que permitiera determinar las causas exactas de su muerte. Sin embargo, observaciones iniciales revelaron la presencia de cuerdas enredadas cerca de su cola, señaló la NOAA.

La población de estas ballenas ha disminuido aproximadamente un 25% entre 2010 y 2020, lo que ha llevado a grupos conservacionistas a exigir leyes más estrictas sobre la velocidad de las embarcaciones y la pesca comercial. Estas medidas buscan mitigar las amenazas que enfrentan, como los choques con grandes barcos y los enredos en equipos de pesca.

A pesar de los esfuerzos de conservación, algunas industrias han mostrado resistencia a las regulaciones más estrictas. El año pasado, un tribunal federal falló a favor de los pescadores comerciales de langostas y cangrejos, quienes argumentaron que las restricciones propuestas para proteger a las ballenas podrían afectar sus negocios.

Las ballenas francas del Atlántico Norte, que alguna vez fueron abundantes en la costa este de Estados Unidos, han estado protegidas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción durante décadas. Sin embargo, su recuperación ha sido lenta debido a las amenazas persistentes.

La pérdida de una hembra joven es particularmente devastadora para la población, según Gib Brogan, director de campaña de Oceana, quien afirmó que este incidente debería servir como un llamado de atención para que los gobiernos de Estados Unidos y Canadá tomen medidas más firmes para proteger a estas ballenas.