Autoridades de salud de EE. UU. instaron a las mujeres embarazadas a no utilizar paracetamol, el principio activo del Tylenol, alegando que podría causar autismo, aunque los estudios no han sido concluyentes.

El presidente Donald Trump y altos funcionarios federales de salud lanzaron el lunes una amplia ofensiva contra la concepción dominante del autismo, afirmando sin evidencia nueva que el paracetamol --el ingrediente activo del analgésico común Tylenol-- era una causa del trastorno.

Los funcionarios, entre ellos el secretario de Salud Robert F. Kennedy Jr. y el comisario de la Administración de Alimentos y Medicamentos, Marty Makary, también respaldaron un medicamento basado en la vitamina B, la leucovorina, para tratar el autismo. Solo se ha estudiado en decenas de participantes en investigaciones.

Y anunciaron nuevas investigaciones sobre las causas profundas del autismo, con lo que se destinarán millones de dólares federales para estudiar los factores ambientales, incluida una teoría desacreditada desde hace tiempo que culpa a las vacunas.

En conjunto, los anuncios supusieron un nuevo paso para replantear el autismo como una epidemia desatendida con causas medioambientales que los investigadores politizados no han podido ver durante mucho tiempo. La mayoría de los científicos creen que este trastorno neurológico es el resultado de una compleja interacción de factores genéticos y ambientales.

En la sesión informativa de la Casa Blanca, Trump dio consejos médicos a menudo infundados, que recuerdan a los de su primer mandato, cuando animó a los estadounidenses a probar tratamientos no probados para la covid.

El lunes, el presidente lanzó repetidamente fuertes advertencias que iban en contra de las recomendaciones de los principales grupos médicos: "No tomes Tylenol. No lo tomes. Lucha como un demonio para no tomarlo". Instó a las mujeres embarazadas a "aguantar" el dolor, salvo en casos excepcionales, como una fiebre peligrosamente alta.

Los científicos llevan años investigando la posible relación entre el paracetamol y el autismo, pero hasta ahora los estudios no han dado resultados concluyentes. Los principales grupos médicos defendieron rápidamente el paracetamol como un tratamiento seguro para la fiebre en las mujeres embarazadas, aunque no para ser utilizado a largo plazo.

Kennedy señaló que el autismo era una enfermedad "multifactorial", pero luego se centró en las vacunas, de las que sostiene desde hace tiempo que son culpables, al menos en parte, de la creciente incidencia del autismo infantil. Tanto él como Trump acusaron a las agencias de salud de anteriores administraciones de hacer la vista gorda a propósito ante los riesgos de las vacunas y desestimaron la investigación sobre la genética del trastorno del neurodesarrollo.

Decenas de estudios realizados en las últimas tres décadas no han encontrado ninguna relación entre las vacunas y el autismo, y el consenso entre los científicos es que la idea ha quedado desacreditada.

Trump mencionó que Kennedy y él habían discutido durante mucho tiempo la posibilidad de una relación con las vacunas. También desarrolló las opiniones de Kennedy, y dijo que el calendario de inmunización infantil "carga" a los niños con demasiadas vacunas. El presidente dijo, sin pruebas, que los bebés reciben hasta 80 vacunas diferentes.

"Es demasiado líquido, demasiadas cosas diferentes están entrando en ese bebé en un número demasiado grande", dijo Trump.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés) fue mucho más prudente y emitió el lunes una carta a los médicos en la que señalaba, con precisión, que "no se ha establecido una relación causal" entre el paracetamol y el autismo. Afirmó que la cuestión es "un área de debate científico en curso".

Cuando se les preguntó por la carta, los expertos externos dijeron que no cambiaba la práctica médica habitual, que ya aconseja reducir al mínimo el uso de medicamentos, incluido el paracetamol, durante el embarazo.

"Los médicos siempre han abordado los medicamentos en el embarazo utilizándolos solo cuando están indicados, en la dosis más baja y durante el menor tiempo posible", dijo Nathaniel DeNicola, asesor del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos en cuestiones medioambientales.

"Eso se aplica al Tylenol mañana igual que hoy, igual que ayer. Ese es el estándar de atención médica: utilizar los medicamentos solo cuando estén indicados durante el embarazo y con criterio", dijo DeNicola.

Señaló que, aunque la carta de la FDA a los médicos indicaba que el paracetamol solo debe utilizarse para tratar las fiebres de bajo grado, no está claro cómo definieron lo que es una fiebre de bajo grado.

Los médicos recomiendan tratar las fiebres durante el embarazo, definidas como cualquier aumento de temperatura por encima de los 38 grados Celsius, debido a los riesgos tanto para la madre como para el feto, incluido el riesgo de problemas de neurodesarrollo. El paracetamol se considera una de las pocas opciones seguras para tratar el dolor o la fiebre durante el embarazo.

Debido a su uso generalizado, la preocupación por el paracetamol y los problemas de desarrollo en los niños viene desde hace mucho tiempo. Sin embargo, los científicos están mayoritariamente de acuerdo en que el autismo es el resultado de una compleja mezcla de factores genéticos y ambientales, y que las crecientes tasas de diagnósticos de autismo no pueden atribuirse a un solo factor.

En el anuncio, las autoridades de salud se refirieron repetidamente a una reciente revisión científica realizada por epidemiólogos de la Escuela de Salud Pública T. H. Chan de Harvard y de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí.

Ese artículo, que revisaba los estudios científicos existentes y no realizaba su propio análisis de los resultados de los nacimientos, concluía que había evidencia de una relación entre el consumo de paracetamol durante el embarazo y trastornos del neurodesarrollo como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad y el autismo.

Makary dijo en la conferencia de prensa que Andrea Baccarelli, decano de la facultad de salud pública de Harvard y coautor de la revisión, había dicho que esta demostraba que existía una relación causal entre el analgésico y el autismo.

En una declaración realizada el lunes por la noche, Baccarelli dijo que se necesitaba más investigación para determinar si existía una relación causal. "Pero basándome en las pruebas existentes, creo que está justificada la precaución sobre el consumo de paracetamol durante el embarazo, especialmente si es intenso o prolongado", dijo.

Otros autores de la revisión advirtieron que los hallazgos no significaban que existiera una relación de causa y efecto entre el analgésico y el autismo.

"No podemos responder a la pregunta sobre la causalidad, algo que es muy importante aclarar", dijo Diddier Prada, epidemiólogo del Monte Sinaí y primer autor del estudio, a The New York Times este mes.

Los estudios que han examinado el posible riesgo para el desarrollo cerebral del feto han sido contradictorios. La revisión evaluó 46 estudios que examinaban una posible relación entre el consumo de paracetamol durante el embarazo y problemas de neurodesarrollo en la infancia, incluidos ocho estudios que analizaban específicamente el autismo. Más de la mitad de los estudios hallaron una asociación positiva.

Muchos organismos de salud --entre ellos la Administración de Alimentos y Medicamentos y su equivalente europeo-- han evaluado la evidencia y han llegado a la conclusión de que los resultados no son concluyentes, lo que significa que consideran que no existe un riesgo establecido.

Aun así, algunos científicos han recomendado que los profesionales de la salud adopten una postura de precaución y adviertan a las mujeres embarazadas sobre la posibilidad de que exista una relación entre el paracetamol y el autismo.

La mayoría de los expertos creen que no sería ético realizar investigaciones farmacéuticas en mujeres embarazadas, por lo que las investigaciones existentes sobre los efectos del paracetamol fueron observacionales, lo que significa que los investigadores analizaron los datos de los embarazos de las mujeres y luego observaron cómo les iba a sus hijos con el tiempo.

En consecuencia, los investigadores no pueden tener en cuenta todas las formas en que pueden diferir las mujeres que toman Tylenol durante el embarazo de las que no lo toman.

Muchos de los estudios incluidos en la nueva revisión "no se esforzaron necesariamente al máximo por tener en cuenta posibles factores de confusión", dijo Brian Lee, profesor de Epidemiología de la Universidad de Drexel, en referencia a otros factores que podrían explicar una posible relación.

"Y el más grande elefante en la habitación", añadió, "es la variable de confusión que representa la genética, porque sabemos que el autismo, el TDAH y otros trastornos del neurodesarrollo son altamente hereditarios".

En 2024, Lee fue coautor de un importante estudio que analizó los historiales médicos de 2,5 millones de niños nacidos en Suecia. Aunque el estudio halló una pequeña asociación positiva entre las mujeres que consumían paracetamol y la incidencia de autismo, TDAH y discapacidad intelectual, ese vínculo desapareció después de que hicieran un análisis posterior comparando hermanos nacidos de las mismas madres.

Los resultados del estudio de hermanos indicaron que la causa real podría ser la genética materna, dijo Lee, y no el paracetamol.

Kenvue, la empresa que comercializa Tylenol, rechazó la idea de una relación entre el uso de su producto durante el embarazo y el autismo. "Creemos que la ciencia independiente y sólida demuestra claramente que tomar paracetamol no causa autismo", dijo Melissa Witt, vocera de Kenvue, en una declaración el lunes por la noche.

"Estamos en total desacuerdo con cualquier sugerencia en sentido contrario y nos preocupa profundamente el riesgo para la salud que esto supone para las mujeres embarazadas y los padres".

Tylenol es el más conocido entre unos 600 productos que contienen el principio activo paracetamol, un analgésico. Cada semana, casi una cuarta parte de los adultos estadounidenses utilizan un medicamento que contiene paracetamol, según un grupo comercial de productos sanitarios de consumo.

Tylenol existe desde hace 70 años, y ha sido fabricado durante la mayor parte de ese tiempo por Johnson & Johnson. En 2023, Johnson & Johnson segregó Tylenol y otras marcas de consumo a una nueva empresa, Kenvue.

El lunes, la FDA también anunció que aprobó un antiguo medicamento genérico llamado leucovorina para los síntomas del autismo en algunos niños. El medicamento, aprobado en forma de comprimido, se ha utilizado en gran medida para tratar los efectos secundarios de la quimioterapia.

La agencia citó una revisión de la literatura médica e hizo hincapié en un estudio que comparaba a unos 40 niños que tomaban el medicamento con 40 que tomaban un placebo y que, según dijo la agencia, mostraban una "mejora sustancial". El fármaco está aprobado específicamente para personas con "deficiencia de folato cerebral", que es un subconjunto de personas con autismo.

GSK, que comercializó el fármaco en las décadas de 1980 y 1990, dijo que cumpliría la petición de la FDA de actualizar el etiquetado del fármaco para sugerir un uso seguro para las personas con autismo.

Ya se aconseja a las mujeres embarazadas que consuman ácido fólico al principio del embarazo para favorecer un desarrollo cerebral sano del feto.

Rebecca Robbins y Christina Jewett colaboraron con reportería.

Azeen Ghorayshi es reportera de ciencia para el Times.

Rebecca Robbins y Christina Jewett colaboraron con reportería.

Kenvue, una empresa derivada de Johnson & Johnson, se enfrenta a una pesadilla de relaciones públicas ya que el presidente Trump y otros sugieren vínculos no probados entre el analgésico y el autismo.

El analgésico Tylenol es una marca estadounidense clásica, con decenas de millones de usuarios y 70 años de historia. La empresa que lo fabrica, Kenvue, solo tiene dos años y es desconocida para la mayoría de los estadounidenses.

Pero el lunes, el presidente Donald Trump avivó una creciente pesadilla de relaciones públicas para la empresa. En unas declaraciones extraordinarias en las que daba consejos médicos directos, afirmó que existía una relación entre el consumo de Tylenol durante el embarazo y el autismo, una relación que sigue sin demostrarse.

"Si estás embarazada, no tomes Tylenol", dijo Trump varias veces en una conferencia de prensa en la Casa Blanca.

Las autoridades de salud del gobierno de Trump dijeron que intentarían actualizar la etiqueta del fármaco y desaconsejar a los médicos su uso en mujeres embarazadas para fiebres rutinarias.

Tylenol ya ha superado crisis en el pasado. En la década de 1980, Tylenol se convirtió en el ejemplo de manual de cómo gestionar una crisis empresarial, después de que una manipulación del producto matara a siete personas y desatara el pánico en todo el país. Johnson & Johnson sobrevivió al traumático episodio, con lo que rescató un producto que había fabricado durante décadas.

Pero en 2023, con la mira hacia sus negocios médicos más rentables, la empresa escindió Tylenol y otras marcas de consumo en un nuevo negocio, Kenvue. Con sede en Summit, Nueva Jersey, Kenvue también fabrica otras marcas nostálgicas y conocidas, como Band-Aid, Listerine, Neutrogena y Johnson's Baby Shampoo.

La renovada atención pública sobre Tylenol comenzó a principios de este mes, cuando The Wall Street Journal reportó sobre los planes del gobierno de Trump de publicar un informe que relacionaba el uso de Tylenol durante el embarazo con el autismo. Las acciones de la empresa se han desplomado un 17 por ciento desde entonces, y el lunes cerraron con una caída del 7 por ciento.

Antes de las declaraciones de Trump, Melissa Witt, vocera de Kenvue, dijo en un comunicado el lunes que "creemos que la ciencia independiente y sólida demuestra claramente que tomar paracetamol no causa autismo". Y añadió: "Estamos en total desacuerdo con cualquier sugerencia en sentido contrario y nos preocupa profundamente el riesgo para la salud que esto supone para las mujeres embarazadas y padres".

Los investigadores llevan años estudiando una posible conexión, pero hasta ahora los estudios no han demostrado que el consumo de Tylenol entre las mujeres embarazadas cause autismo.

Kenvue intentó en repetidas ocasiones adelantarse al anuncio del lunes e intentar tranquilizar a los clientes. El director ejecutivo interino de la empresa, Kirk Perry, se reunió a principios de mes con Robert F. Kennedy Jr., secretario de Salud del país, para defender que no existía relación alguna entre el Tylenol y el autismo y que el producto ofrecía una forma segura e importante de aliviar la fiebre en las mujeres embarazadas, según un relato publicado en The Journal.

Witt confirmó a The New York Times que la empresa había "entablado un intercambio científico con el secretario y miembros de su personal en relación con la seguridad de nuestros productos".

Este mes, la empresa también añadió un texto a la sección de preguntas frecuentes de su sitio web para tranquilizar a los consumidores y decirles que no deben "preocuparse por el paracetamol y el autismo".

Tylenol es el más conocido entre unos 600 productos que contienen el principio activo paracetamol, o acetaminofén, un analgésico. Cada semana, casi una cuarta parte de los adultos estadounidenses utilizan un medicamento que contiene paracetamol, según un grupo comercial de productos de salud de consumo.

Incluso con la competencia de los genéricos, Tylenol sigue generando unos 1000 millones de dólares en ventas anuales para Kenvue, según una estimación de Morningstar, la empresa de servicios financieros. (Kenvue no informa de sus ingresos por Tylenol).

"Cualquier amenaza potencial al producto podría tener un impacto notable en el poder de beneficios de la empresa", escribió Keonhee Kim, analista de Morningstar, en una nota a los inversores.

Incluso antes de que los funcionarios de Trump amplificaran el asunto, Tylenol se había visto afectado por demandas de familias que afirmaban que a sus hijos se les había diagnosticado autismo o trastorno por déficit de atención con hiperactividad tras el consumo de Tylenol durante el embarazo.

Kenvue, junto con los principales minoristas que venden sus propias versiones genéricas, fue nombrada como demandada en el litigio. Pero un juez federal rechazó esas demandas, desestimándolas por falta de evidencias científicas fiables. Las familias han apelado la decisión.

Mucho más allá del Tylenol, Kenvue ha estado luchando con su dirección a medida que se desplomaban las ventas. En julio, la empresa destituyó a su director ejecutivo, Thibaut Mongon, y lo sustituyó por Perry, un veterano en el negocio de bienes de consumo. En los últimos meses, la empresa ha suscitado el interés de inversores activistas que han presionado para que sea adquirida o para que venda algunas de sus líneas de negocio.

El paracetamol se descubrió por primera vez en el siglo XIX, pero hasta finales de la década de 1940 los investigadores no demostraron que podía reducir el dolor y bajar la fiebre.

En aquella época, la investigación empezaba a mostrar los riesgos de seguridad asociados a tomar demasiada aspirina, el principal analgésico del mercado. Los laboratorios McNeil, una empresa familiar de Filadelfia, vieron la oportunidad de comercializar el paracetamol como una alternativa más segura.

En 1955, McNeil presentó el primer producto Tylenol, Elixir Tylenol, un líquido para niños. McNeil envasó el producto como un camión de bomberos de dibujos animados y lo comercializó como "para pequeños con fiebre".

En 1959, Johnson & Johnson adquirió McNeil. Al año siguiente, Tylenol empezó a venderse sin receta médica.

A lo largo de los años, Tylenol ha sido retirado ocasionalmente por problemas de control de calidad. El producto también ha superado una serie de debates en la comunidad médica y propuestas regulatorias sobre sus conocidos efectos secundarios, como daños hepáticos, cuando se toma en niveles elevados.

En 2013, una investigación de la organización de noticias ProPublica descubrió que, durante tres décadas, la unidad de McNeil de Johnson & Johnson "luchó repetidamente contra las advertencias de seguridad, las restricciones de dosificación y otras medidas destinadas a salvaguardar a los usuarios del medicamento". (La empresa dijo que se tomaba en serio los riesgos del producto y que siempre actuaba para mitigarlos).

La mayor amenaza para el producto se produjo, con mucho, en 1982, cuando alguien manipuló cápsulas de Extra-Strenght Tylenol, las mezcló con cianuro y mató a siete personas, entre ellas una niña de 12 años, en la zona de Chicago. Nunca se acusó a nadie de las muertes, aunque un sospechoso, ya fallecido, fue condenado por extorsión por enviar una carta a Johnson & Johnson prometiendo poner fin a los asesinatos a cambio de 1 millón de dólares.

Johnson & Johnson se apresuró a responder, y recuperó la confianza del público retirando rápidamente el Tylenol de los estantes estadounidenses e introduciendo un nuevo envase a prueba de manipulaciones. El episodio inspiró una serie de crímenes reales, Caso no resuelto: Los asesinatos del Tylenol, estrenada en Netflix este año.

Rebecca Robbins es una reportera del Times que cubre la industria farmacéutica. Desde 2015 investiga temas de salud y medicina.

Treinta y seis horas después de ir a dejar a su cita a casa, Bradley Goldman estaba en una videollamada con su entrenadora de citas, analizando los acontecimientos de la noche.

Para empezar, le dijo, él había elegido el lugar equivocado para alguien en el espectro autista: un bar de la variedad hípster de Sunset Strip, tan ruidoso y sobreestimulante que casi podía sentir que empezaba a disociarse.

Goldman, un hombre alto y espigado de 42 años que trabaja como administrador de una oficina, no había decidido antes de la cita si mencionar que le habían diagnosticado autismo o que estaba recibiendo la asesoría de una entrenadora. Así que se desvió y ambos se encontraron, brevemente, en un callejón sin salida en la conversación.

"Me cuesta cómo revelarlo", dijo. "¿Digo que soy 'neuropicante'? ¿O 'neurodiverso'? ¿O no lo digo en absoluto?".

Su entrenadora, Disa Jean-Pierre, fue comprensiva. "Podrías esperar a que surgiera de forma natural tras unas cuantas citas", sugirió.

Goldman lo pensó. "Aún estoy entendiendo todo esto", dijo.

Sin embargo, fue una cita muy agradable, algo que atribuyó al entrenamiento que había recibido de un equipo de psicólogos del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de la Universidad de California en Los Ángeles.

Había evitado brindar información excesiva, "infodumping" como le llaman en inglés, o hacer demasiados chistes sobre Jeffrey Dahmer, y había observado atentamente el lenguaje corporal de su cita para detectar si estaba dispuesta a darle un beso de buenas noches. (Lo estaba).

"Ella me dijo: 'Quiero que me avises que has llegado a casa'", dijo. "Así que eso fue todo".

Los resultados de Goldman se introducirían, junto con los de otras 56 personas, en una hoja de cálculo marcada como "actualizaciones del historial de citas", parte de un estudio controlado aleatorio en tres partes. En los próximos meses, los investigadores de la UCLA extraerán los datos para identificar qué enfoque tiene más probabilidades de ayudar a las personas con autismo a encontrar el amor.

Que los profesionales de la salud mental se hagan esta pregunta es nuevo. Hace 20 años, cuando la psicóloga de la UCLA Elizabeth Laugeson empezó a desarrollar el Programa para la Educación y el Enriquecimiento de las Habilidades Relacionales, o PEERS por su sigla en inglés, para enseñar habilidades sociales a personas con autismo, "nadie quería realmente tocar" el tema del romance o las citas, dijo.

"Este fue el estudio para el que no pude conseguir financiación", dijo Laugeson. "Todo el mundo le tenía un poco de miedo".

Entretanto, la población con este diagnóstico ha aumentado, incluyendo a más personas que viven de forma independiente, trabajan y van a la universidad. Cada vez es más frecuente que las personas reciban el diagnóstico en la edad adulta, cuando buscan ayuda para los retos a los que se enfrentan en la vida diaria.

Y las actitudes han cambiado. Es difícil desentrañar la causa y el efecto, pero en parte tiene que ver con Amor en el Espectro, el programa de telerrealidad que sigue a adultos con autismo mientras se aventuran en el mundo de las citas. El programa ha resultado ser un éxito sorpresa para Netflix, que lo ha renovado por una cuarta temporada, y sus carismáticas estrellas se han convertido en celebridades e influentes en las redes sociales.

Cada vez más, dijo Laugeson, la gente comprende que los adultos autistas pueden desear romance e intimidad. La serie "da la vuelta al guión y les permite hablar por sí mismos", dijo. "Las dificultades que tienen las personas autistas para encontrar el amor no son distintas de las de una persona con un desarrollo típico".

Un jueves reciente, por la tarde, los estudiantes de citas llegaron al Instituto Semel vestidos con jeans, pantalones cortos, gafas de sol envolventes y sandalias con correas. Una había competido en concursos de belleza, otra estaba haciendo las maletas para un viaje a Europa. Muchos ya sabían como manejar la escuela o el trabajo. Pero describieron las citas como un área de especial dificultad.

Jess, de 29 años, aspirante a guionista a quien diagnosticaron trastorno del espectro autista hace cuatro años, dijo que se abrió una brecha por primera vez en la secundaria, cuando sus amigos "empezaron a salir unos con otros y todo el mundo se emparejó". Lo comparó con el momento en las sillas musicales en el que descubres que eres la única que sigue en pie.

"Fue como un gran memorándum que nunca recibí", dijo Jess, quien pidió ser identificada por su segundo nombre, por miedo a que revelar su diagnóstico perjudicara su carrera.

El curso PEERS la había ayudado a analizar el comportamiento de coqueteo a través del lente de las ciencias sociales. Las lecciones incluían "coquetear con la mirada" --hacer contacto visual y luego apartar la mirada para calibrar la receptividad del interlocutor-- y buscar señales de que un grupo de conversación está dispuesto a incluir nuevos miembros.

Una vez que comprendió la finalidad de cada comportamiento, dijo Jess, no le resultó difícil imitarlo.

"Lo añado a la lista de cosas en las que tengo que pensar", dijo. "Todo es actuar".

Gran parte del trabajo del curso se centra en sentirse cómodo en la conversación o, como lo llaman los entrenadores, en intercambiar información. Una habilidad fundamental es no dejarse llevar por el pánico si se producen silencios prolongados. Hayley Ditter, de 24 años, quien había tenido cuatro citas desde que empezó el curso, dijo que esto había resultado valioso casi de inmediato.

"A veces siento que es culpa mía, porque estoy acostumbrada a no saber qué decir a continuación, pero los silencios incómodos pueden ser parte normal de la conversación", dijo Ditter, que se licenció en antropología y estudios cinematográficos en la UCLA en 2023.

A Ditter siempre le había ido bien en clase, pero se perdía, o malinterpretaba, las señales sociales que sirven de guía para el romance. Antes de apuntarse al curso, había tenido un puñado de primeras citas, pero nunca habían conducido a nada.

"Nunca había tenido una segunda cita", dijo.

Ditter dijo que el entrenamiento también la había ayudado a identificar "en tiempo real" cuándo alguien estaba coqueteando con ella, algo para lo que antes confiaba en su madre. Ha hecho acopio de una lista de frases --"tengo que dar de comer a mi perro", por ejemplo-- que pueden facilitar una salida rápida y elegante. Ha publicado un perfil en Hinge y poco a poco se va abriendo camino entre 300 respuestas.

"Ahora conozco las habilidades y estoy lista para ponerlas en práctica", dijo. "Espero conseguir pronto mi primer novio".

Un flechazo con la barista

Hace 20 años, las investigaciones sobre las relaciones sociales de las personas autistas pintaban un panorama desolador. En 2004, una encuesta realizada a adolescentes y adultos que vivían en casa reveló que el 46 por ciento no tenía ninguna relación con sus iguales fuera de entornos preestablecidos; un metaanálisis de 2012 reveló que solo el 14 por ciento de los adultos en el espectro estaban casados o tenían una relación íntima duradera.

Pero esas tendencias están cambiando, en parte porque cada vez son más las personas que reciben un diagnóstico. En 2023, cuando los investigadores de la Universidad de Boston examinaron los datos de 220.000 estudiantes universitarios estadounidenses, descubrieron que el 24 por ciento de los estudiantes autistas tenían pareja, en comparación con el 46 por ciento de los estudiantes no autistas.

Laugeson sabía por su trabajo con adolescentes y adultos autistas que estaban interesados en las relaciones, pero sus esfuerzos por expresar sentimientos románticos se malinterpretaban frecuentemente como comportamiento de acoso.

Los padres, dijo, le contaban a menudo la misma historia: su hijo adolescente se había encaprichado con una camarera de Starbucks y se quedaba allí, ofreciendo "demasiado contacto visual" o "esa sonrisa grande, amplia, que enseña los dientes", dijo.

Pero cuando buscó financiación para una investigación empírica sobre salir en citas, Laugeson se encontró con que sus patrocinadores institucionales --quienes habían suscrito con entusiasmo cursos de formación para la amistad y el desarrollo profesional-- guardaron silencio. Los padres parecían nerviosos ante el proyecto, aunque sus hijos fueran adultos. Cuando exploró los motivos, a menudo escuchó "preocupaciones sobre la seguridad sexual, cosas como agresiones sexuales", dijo.

Mark Stokes, investigador del autismo en la Universidad Deakin de Melbourne, Australia, dijo que se había topado con obstáculos similares cuando había buscado financiación para un trabajo sobre las citas o el sexo.

Las juntas de revisión institucional, que supervisan la investigación en seres humanos, consideraron que "existía el peligro de que habláramos de asuntos en los que estas personas nunca habían pensado, y eso los angustiaría, porque descubrirían que se les excluía y empezarían a comportarse de forma inadecuada", dijo Stokes.

Al final desistió. "Simplemente no tiene sentido", añadió. "No buscamos financiación para ello".

En 2018, Laugeson tuvo suerte. La contactó Cara Gardenswartz, una psicóloga clínica de Los Ángeles cuyo hijo adolescente se había beneficiado de las formaciones de PEERS, y quien le ofreció, por primera vez, financiación suficiente para diseñar un curso completo para citas.

Más o menos al mismo tiempo, tuvo noticias de dos cineastas australianos, Cian O'Clery y Karina Holden, cuyo documental, Employable Me, había seguido a solicitantes de empleo con diversas discapacidades, incluido el autismo.

Estaban proponiendo algo parecido sobre las citas a la televisión pública australiana, pero, "por alguna razón", dijo O'Clery, "era un tema ligeramente tabú". PEERS fue la única gran organización que encontró que abordaba el tema. "Fueron sin duda una inspiración para ver lo que se podía hacer en materia de entrenamiento para citas", dijo.

Laugeson accedió a organizar un entrenamiento intensivo para citas que duró un día para miembros del reparto de Amor en el espectro en Sidney y se convirtió en una consultora informal y ayudó al equipo a identificar a posibles miembros del reparto cuando el programa llegó a Estados Unidos.

Pero no tenía ni idea, dijo, de que el programa sería una "sensación internacional". Eso solo quedó claro años después, durante la pandemia de coronavirus, cuando los suscriptores de Netflix descubrieron la serie y --solo hay una forma de decirlo-- se enamoraron.

'¿Es demasiado tarde?'

A medida que se desarrolla un movimiento en torno a los derechos civiles y la igualdad para las personas neurodiversas, algunos defensores han criticado la formación en habilidades sociales por animar a las personas autistas a actuar como si no lo fueran, una práctica que a veces se describe como enmascaramiento o "masking".

"Las clases de habilidades sociales te dicen lo que tienes que hacer, pero eso es como ponerse un disfraz", dijo Karen Lean, de 48 años, especialista en informática a quien diagnosticaron autismo a los 30 años. Durante mucho tiempo, estudió e imitó estos comportamientos --"todo el mundo espera que tengas charlas triviales, así que debes tener charlas triviales"-- y el esfuerzo, dijo, la dejaba agotada y alienada.

Ahora, Lean trabaja como instructora de HEARTS, o Relaciones Saludables en el Espectro Autista, un curso en línea que incluye módulos sobre temas como los límites y las rupturas, pero se mantiene alejada de las habilidades sociales, que, dijo, funcionan sobre todo para tranquilizar a otras personas.

"Ningún entrenamiento o instrucción en habilidades como el contacto visual va a resolver el problema de sentirse ansioso, sensorialmente abrumado, incómodo en su propio cuerpo", dijo. "Hay un montón de cosas que no se pueden resolver intentando inyectar a una persona una lista de cosas que debe hacer para que los demás se sientan cómodos".

Los miembros del personal de PEERS, muy conscientes del discurso en torno al enmascaramiento, empiezan cada lección con un "compromiso neuroafirmativo" que subraya el valor de la autenticidad y hace hincapié en la elección individual. Tienen cuidado de evitar caracterizar los comportamientos como buenos o malos, utilizando en su lugar un lenguaje como "socialmente útil" y "socialmente arriesgado".

A los participantes no les preocupaba especialmente el enmascaramiento. "Nos está enseñando a prosperar en el mundo en que vivimos", dijo Jess, quien, cuando tenía veintitantos años, estaba tan empeñada en dominar las habilidades sociales que compitió (y ganó) concursos de belleza.

"Nunca he tenido problemas con el enmascaramiento como concepto", dijo. "La gente dice: 'No quiero enmascararme, quiero ser yo misma', y mi actitud es: genial, voy a enmascararme y voy a tener una carrera".

Los entrenadores dijeron que algunos participantes en el curso de citas habían llegado con cicatrices tan profundas de rechazo social que un pequeño empujón de confianza podía cambiarles la vida.

"No siempre es fácil terminar las lecciones, porque en nuestro grupo hay experiencias que son dolorosas", dijo Gabby Slater, coordinadora del estudio. "Creo que hay mucha soledad ahí fuera".

Samara Wolpe, becaria postdoctoral del laboratorio PEERS, recordó a un participante --que aún tenía veintipocos años-- que se acercó a ella para preguntarle, como ella lo dijo: "¿Estoy ya muy mal para aprender esto? ¿Estoy ya demasiado alejado de la sociedad? ¿Puedo volver a entrar? ¿Es demasiado tarde para mí?".

Ella le aseguró que no. Él era escéptico. Vivía con sus padres. Decía que su ropa estaba desaliñada. Tenía el pelo desgreñado. "Son cosas que se pueden arreglar", le dijo Wolpe. El jueves siguiente se presentó con un nuevo corte de pelo y una noticia: había hecho match con una mujer a través de una aplicación. Y la había invitado a salir.

"Necesitaba que alguien le dijera que eso era posible para él", dijo Wolpe.

Entre la mitad y tres cuartas partes de los participantes han tenido citas durante el curso de formación, que terminó el jueves de la semana pasada, dijo Slater. En una reunión de despedida, los entrenadores nombraron a "la persona con más probabilidades de coquetear con la mirada" y "la persona con más probabilidades de ser un buen compañero" de entre los participantes.

Todos ellos se someterán a una serie de pruebas psicológicas --entre ellas el Test de Habilidades para las Citas, la Escala de Ansiedad en las Citas y la Escala de Soledad Social y Emocional para Adultos-- en tres momentos para medir cómo los ha cambiado la experiencia, si es que lo ha hecho. Los resultados se publicarán el año que viene.

Las aventuras de los participantes en el mundo de las citas no suelen ser tan dramáticas como las de los programas de telerrealidad, dijo Laugeson, en parte porque se les enseña a ver el rechazo como una parte normal de las citas.

"Es algo con lo que todos luchamos", dijo. "Me encantaría salir con Bradley Cooper, sería estupendo. Pero no puedo salir con todo el mundo, ¿verdad? Y no todo el mundo puede salir conmigo".

Goldman estaba reunido con su entrenadora de citas, Jean-Pierre, y charlaban con tanta facilidad que era difícil saber quién de los dos estaba haciendo de entrenador, cuando apareció en su teléfono un mensaje de la mujer a la que había llevado al bar en Sunset Strip.

"Me la pasé bien pero, con total transparencia, no siento una conexión genuina que quiera explorar", escribió ella.

Goldman decidió tomarse un tiempo antes de responder. Estaba entusiasmado con una noche de trivia en su barrio; tenía likes acumulados en Hinge.

Examinó brevemente sus sentimientos y se dio cuenta de que no le importaba.

"Te agradezco que me lo hayas hecho saber", respondió.

Luego se volvió hacia Jean-Pierre.

"Te das cuenta de que, bueno, a veces no tiene nada que ver contigo", dijo. "Fue una noche divertida y, sabes, lo volvería a hacer".

Ellen Barry es una periodista que cubre salud mental para el Times.

West, KanyeAutismPodcastsMental Health and DisordersCensori, Bianca

El rapero y diseñador antes conocido como Kanye West reveló el diagnóstico durante una entrevista en un pódcast en el que también habló de su próximo álbum.

Menos de una semana después de su controvertida aparición en la alfombra roja de los Grammy, en la que su esposa llevó un vestido totalmente transparente, Ye, el rapero y diseñador antes conocido como Kanye West, dijo que le habían diagnosticado autismo en un pódcast.

En los últimos años, Ye ha mencionado con frecuencia un diagnóstico de trastorno bipolar, al que aludió en la portada de su álbum ye de 2018, con un texto verde garabateado que decía "Odio ser bipolar es increíble".

En el tema "Yikes", Ye dijo que ser bipolar no era una discapacidad, sino un superpoder. Ese mismo año, en una entrevista con The New York Times, dijo que había estado "aprendiendo a no medicarse".

Pero en un episodio de The Download, presentado por Justin Laboy, exjugador profesional de baloncesto convertido en personalidad de internet, Ye habló de su salud mental y dijo que lo habían diagnosticado mal. En la entrevista, que salió al aire el miércoles, dijo que su esposa, Bianca Censori, lo había animado a buscar una segunda opinión, y que buscó a un médico que, según dijo, había trabajado anteriormente con el cantante Justin Bieber.

"Al final descubrí que en realidad lo que tengo es autismo", dijo Ye.

"El autismo te lleva a una cosa tipo Rain Man, en la que dices: voy a ponerme esta gorra de Trump porque simplemente me gusta Trump en general y, luego, cuando la gente te dice que no lo hagas, te concentras en ese punto", añadió, haciendo referencia a la película de 1988 protagonizada por Dustin Hoffman en el papel de un hombre con autismo.

No se contestaron inmediatamente los mensajes enviados a un representante de Ye en busca de más aclaraciones sobre el diagnóstico.

En 2020, Kim Kardashian, quien entonces estaba casada con Ye, defendió al rapero en una publicación de Instagram tras una serie de publicaciones erráticas en las redes sociales. En ella, atribuía al menos algunas de sus acciones a su diagnóstico de trastorno bipolar.

Dos años después, Ye hizo una serie de comentarios antisemitas y ofensivos que llevaron a Adidas a poner fin a su larga relación con él y a la Creative Artists Agency a prescindir de él como cliente.

En las redes sociales, las reacciones a la entrevista del pódcast de esta semana, en la que Ye también habló de su próximo álbum, Bully, y de la actual disputa entre los raperos Kendrick Lamar y Drake, fueron diversas.

En los comentarios de la cuenta de Instagram del pódcast, algunos usuarios elogiaron a Ye por su franqueza y charlaron con entusiasmo sobre el nuevo álbum, que, según dijo, saldrá a la venta a finales de este año. Otros siguieron criticándolo por el ligerísimo vestido que diseñó para que Censori lo luciera en los Grammy.

En la plataforma de redes sociales X, otros usuarios expresaron su preocupación por la salud mental de West, y muchos señalaron que los diagnósticos de autismo y trastorno bipolar no tienen que ser mutuamente excluyentes.

Madison Malone Kircher es una reportera del Times que cubre la cultura de internet. Más de Madison Malone Kircher

Kanye West sorprendió a sus fans luego de que compartió un giro en su diagnóstico de salud mental. En una reciente entrevista en el podcast The Download, el artista reveló que su esposa, Bianca Censori, puso en duda su diagnóstico inicial de trastorno bipolar que le fue dado hace casi 10 años y lo llevó con un especialista que le brindó una nueva perspectiva.

“Mi esposa me llevó porque dijo: ‘Hay algo en tu personalidad que no parece bipolar, ya he visto casos de bipolaridad antes’. Y resulta que en realidad tengo autismo”, relató.

El cantante de 47 años, quien comparte cuatro hijos con su exesposa Kim Kardashian, ha hablado abiertamente sobre sus problemas de salud mental desde que reveló su diagnóstico de bipolaridad en 2016, tras una hospitalización cuando sufrió una “emergencia psiquiátrica”. Ahora, el fundador de Yeezy aseguró que su nuevo diagnóstico le ha ayudado a comprender mejor su comportamiento y la forma en la que es percibido por otras personas.

“Piensas: ‘Vaya, voy a llevar esta gorra de [Donald] Trump porque me gusta Trump en general. Y cuando la gente te dice que no lo hagas... y ese es mi problema, cuando los fans me dicen que haga mi álbum de cierta manera, lo hago al revés”, señaló.

Sin embargo, Kanye West reconoció que su comportamiento ha representado un desafío para quienes lo rodean, ya que les ha sido difícil intervenir para que pueda mejorar su actitud ante ciertas situaciones: “Es muy difícil para ellos porque se trata de un hombre adulto, no se lo puedes decir. No puedes tomar el control de su cuenta bancaria. No puedes controlar lo que digo en Twitter”, explicó.

Por otra parte, el famoso abordó la controversia en torno a su salida de Adidas en 2022, después de que la marca rompiera la relación comercial con él debido a sus comentarios antisemitas. De hecho, el rapero destacó que esta situación lo hizo sentirse más perdido.

“Mi papá y mucha gente me decían: ‘No puedes dejar Adidas, ¿Cómo vas a dejar todo ese dinero? Esa sensación constante de no tener el control fue lo que me hizo perder el control”, aseguró.

Cuando se le preguntó si actualmente está tomando medicación por su diagnostico, el intérprete de “All Falls Down” afirmó que no, ya que no quiere que las medicinas afecten su creatividad para realizar sus próximos sencillos. Aunque, el cantante si dejó en claro que desea trabajar en su salud mental.

“No he tomado la medicación desde que descubrí que no era bipolaridad y que ese no era el diagnóstico correcto. Estoy buscando alternativas que no bloqueen mi creatividad. Al final, eso es lo que aporto al mundo y vale la pena si eso significa que la creatividad sigue fluyendo”, dijo.

Las últimas polémicas de Kanye West

Cabe destacar que esta entrevista de Kanye West en el podcast The Download se produjo poco después de que él y su esposa Bianca Censori acapararon todas las miradas en la alfombra roja de los Grammys 2025, donde ella deslumbró con un vestido transparente que mostraba su cuerpo desnudo.

De hecho, Nicola Hickling, quien es una experta en leer los labios, declaró a algunos medios de comunicación que el rapero le dio indicaciones precisas a la australiana durante el episodio en la alfombra roja.

Según Hickling, el famoso pareció decirle a la modelo: “Déjalo atrás y luego gira, te tengo. Estás haciendo una escena ahora”, a lo que ella asintió con la cabeza y respondió: “Está bien, vámonos”. Posteriormente, la pareja fue escoltada fuera del evento porque ni siquiera estaban invitados a la ceremonia de premiación.

Sin embargo, eso no fue lo único por lo que el cantante fue tendencia en los últimos días, ya que un día antes del incidente en los premios Grammy 2025, Kanye West realizó escandalosos comentarios sobre Kamala Harris, a través de su cuenta en X (antes Twitter).

“Antes quería acostarme con Kamala hasta que perdió. Ya no me acuesto con perdedoras”, expresó el famoso en referencia a la derrota de Harris frente a Donald Trump en las elecciones de 2024.

Si bien la publicación fue eliminada poco después, el músico insistió con un nuevo mensaje en el que escribió: “Los demócratas me hicieron borrar la publicación sobre la perdedora. No, es broma. Ya no controlan a los negros. Trump de por vida”.