El 31 de diciembre de 1986, la ciudad de San Juan de Puerto Rico, se disponía a recibir el Año Nuevo envuelta en el clima festivo del Caribe. En pleno centro de la ciudad, el Hotel Dupont Plaza alojaba a más de mil turistas que celebraban, bailaban y apostaban en su casino. Cerca de las 2 de la tarde, ese escenario de algarabía se convirtió en una trampa mortal. Un incendio se propagó con velocidad por la planta baja, bloqueó las salidas principales y cubrió el edificio de humo, fuego y pánico. Fue devastador: 94 personas murieron y al menos 150 resultaron heridas por quemaduras y asfixia.

Con la investigación ya avanzada, se determinó que aquella tragedia aparentemente repentina tenía una trama mucho más compleja. El incendio fue el desenlace de un conflicto gremial que llevaba meses deteriorando la relación entre la empresa y sus trabajadores y, al mismo tiempo, la consecuencia directa de años de desidia en materia de seguridad contra incendios. El Dupont Plaza acumulaba sistemas obsoletos, reformas postergadas y carecía de protocolos adecuados de evacuación, condiciones que lo transformaron en un edificio altamente vulnerable, donde una chispa mínima bastó para desencadenar una catástrofe.

El impacto del siniestro trascendió las fronteras de Puerto Rico. Las demandas judiciales, tramitadas bajo jurisdicción de los Estados Unidos, involucraron a la cadena hotelera, a los sindicatos, a las autoridades y a las compañías aseguradoras, y derivaron en indemnizaciones que llegaron a los 1.800 millones de dólares. Más allá de las condenas y los fallos millonarios, el caso Dupont Plaza marcó un antes y un después, ya que obligó a replantear normativas, controles y responsabilidades empresariales en hoteles y casinos de todo el mundo.

Un hotel con grietas invisibles

El Hotel Dupont Plaza fue concebido como un símbolo del crecimiento turístico de Puerto Rico, pero con el paso de los años quedó atrapado en una lógica de postergaciones y decisiones inconclusas.

Inaugurado en 1963 bajo el nombre Puerto Rico–Sheraton, fue durante años una pieza central del auge turístico de San Juan. En esos tiempos, la seguridad contra incendios en hoteles estadounidenses dependía casi exclusivamente de normativas locales, desiguales y, en muchos casos, notablemente permisivas.

A comienzos de los años ochenta, la propia cadena Sheraton reconoció el problema y diseñó un reglamento interno más estricto, que incluía costosas reformas estructurales y tecnológicas. Pero el Dupont Plaza —una torre de 17 pisos con más de 400 habitaciones— requería demasiadas modificaciones. Antes de afrontar esa inversión, Sheraton decidió vender el hotel en 1980. El nuevo operador mantuvo la fachada del lujo, amplió el casino y pospuso lo esencial: la seguridad. Cuando el cuerpo de bomberos local inspeccionó el edificio en junio de 1985, encontró equipos defectuosos, ausencia de planes de evacuación y protocolos de emergencia inexistentes. El sistema de rociadores, clave para contener incendios en altura, no era automático, una anomalía grave para la época. Nada de eso fue corregido.

En el contexto local, la tragedia no era una excepción estadística: solo en 1985 se registraron más de 7.500 incendios en hoteles y hoteles de ruta en Estados Unidos, con decenas de muertos y millones de dólares en pérdidas. Aun así, la prevención era más lenta que la industria.

A pesar de los graves problemas detectados, las inspecciones y advertencias no se tradujeron en medidas contundentes ni en clausuras por parte de las autoridades locales. Mientras los sistemas de seguridad fallaban silenciosamente, el hotel continuó operando a plena capacidad, recibiendo turistas de todo el mundo, mientras sus deficiencias permanecían ocultas tras alfombras, salones de baile y luces de casino. La tragedia aún no había tomado forma, pero ya estaba estructuralmente presente.

Tensión, advertencias y el descontrol

En 1986, el deterioro del edificio se combinó con otro factor que ya no podía pasar inadvertido: el conflicto entre la patronal y los trabajadores. Desde octubre de ese año, la representación sindical Local 901 de la Hermandad Internacional de Camioneros —que representaba a unos 250 de los 450 empleados— negociaba con la gerencia del hotel.

El eje del reclamo era un plan empresarial que contemplaba el despido de al menos 60 trabajadores sindicalizados para reemplazarlos por personal no afiliado. La medida fue interpretada como una persecución gremial y un intento de desarticular la organización sindical y precarizar aún más las condiciones laborales.

La semana previa al siniestro, hubo acciones dentro del hotel, a modo de convencer a la gerencia de no despedir a los trabajadores, pero no fueron escuchadas. Con las tensiones aumentadas, el paso de la Navidad en la desesperación de perder el empleo, el conflicto comenzó a escalar.

En ese contexto, durante la tarde del 31 de diciembre, mientras el hotel rozaba su ocupación máxima —entre 900 y 1000 huéspedes—, los 125 trabajadores afiliados al sindicato se declararon en asamblea y se reunieron a debatir medidas a seguir en el salón de baile. Allí votaron, por unanimidad, iniciar una huelga a partir de la medianoche. Según contaron más tarde, muchos aún confiaban en una negociación de último momento.

Pese a eso, tres empleados —Héctor Escudero Aponte, José Rivera López y Arnaldo Jiménez Rivera— decidieron tomar acciones de manera unilateral y sin buscar el apoyo ni sindical ni de sus compañeros, y fueron mucho más allá. Su plan, admitieron después, no buscaba provocar una masacre sino generar miedo, caos y presión, pero todo se descontroló.

Iniciaron un incendio en el peor lugar posible: un depósito colmado de muebles nuevos envueltos en plástico, junto al salón de baile, en la planta baja del hotel.

El fuego, el juicio y el cambio de reglas

Poco después de las 15:30, los tres hombres encendieron latas de combustible para calefacción entre el mobiliario almacenado. El fuego se expandió en segundos. Un destello inicial, confundido por muchos con una explosión, dio paso a una reacción en cadena. Los gases calientes ascendieron por la gran escalera hacia el vestíbulo y fueron succionados hacia el casino por los sistemas de extracción de humo del techo, diseñados para el cigarrillo, no para un incendio. Allí se concentró la muerte. Más de 150 personas estaban en el casino cuando comenzó el fuego.

Las salidas de emergencia habían sido cerradas con llave meses antes para evitar robos por orden de la gerencia. Otras puertas se abrían hacia adentro y no resistieron la presión desesperada de quienes intentaban huir... Algunos turistas —la mayoría estadounidenses y canadienses— saltaron desde el segundo piso hacia la terraza de la piscina, atravesando ventanales de vidrio.

Otros murieron por inhalación de humo en los pisos superiores o atrapados en los ascensores que se abrieron directamente frente a las llamas... La catástrofe había reemplazado el clima festivo con el que inició la mañana de ese día. Los bomberos llegaron minutos después de las 15:40, pero necesitaron más de tres horas para controlar el incendio. El humo persistió durante toda la noche... Nadie allí levantó su copa ni brindó a la medianoche para recibir el año 1987.

El saldo final fue atroz: 94 muertos y más de 140 heridos. Ochenta y cuatro cuerpos fueron hallados en el casino, cinco en el vestíbulo, tres en los ascensores y otros dos en el área de las piscinas.

La investigación posterior reveló que la gerencia del Hotel Dupont Plaza cometió 25 violaciones graves de seguridad. Aunque no enfrentaron condenas de prisión como los responsables materiales, se probó que habían bloqueado las salidas de emergencia con candados para evitar robos y que el edificio carecía de un sistema de rociadores automáticos, convirtiendo el casino en una trampa mortal. La negligencia extrema de la administración fue declarada civilmente responsable de la magnitud de la tragedia, y los propietarios junto con sus aseguradoras tuvieron que pagar más de 210 millones de dólares en indemnizaciones tras una de las demandas colectivas más complejas de la historia, que involucró a 230 demandantes y 264 demandados.

Los responsables directos del incendio —Héctor Escudero Aponte, del área de mantenimiento; Armando Jiménez Rivera, ayudante de mozo; y José Francisco Rivera López, bartender— se declararon culpables. Escudero Aponte y Rivera López fueron condenados a 99 años de prisión por asesinato y sabotaje, mientras que Jiménez Rivera recibió 75 años por su participación en los hechos.

Además de convertirse en una de las demandas civiles más grandes a nivel mundial, esta tragedia provocó un cambio profundo en las normativas de seguridad. El incendio del Dupont Plaza, junto con otros desastres similares de la época, evidenció el caos regulatorio en hoteles y moteles. Como respuesta, en 1990 Estados Unidos promulgó la Ley de Seguridad contra Incendios en Hoteles y Moteles, que estableció detectores de humo y sistemas de rociadores automáticos obligatorios en edificios de más de tres pisos.

El hotel, finalmente fue remodelado por American International Group, Inc., reabrió sus puertas en 1995 con el nombre de San Juan Marriott Resort & Casino, recuperando su actividad turística tras años de clausura y reconstrucción.

El 11 de agosto se registró el deceso del senador y precandidato presidencial Miguel Uribe Turbay, que luego de más de dos meses de estar en cuidados intensivos falleció en la Fundación Santa Fe.

El asesinato de Uribe Turbay, que recibió tres disparos durante un evento político en la localidad de Fontibón, ha provocado que Colombia recuerde las víctimas del conflicto interno, incluyendo al periodista Guillermo Cano, que nació el 12 de agosto de 1925 y fue víctima de un atentado sicarial el 17 de diciembre de 1986.

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Debido a la fecha de natalicio del periodista, se ha comparado lo registrado en la actualidad, principalmente por el rol que ha asumido María Claudia Tarazona, esposa de Uribe Turbay, que en una situación similar en 1986, fue protagonizada por Ana María Busquets, pareja sentimental de Guillermo Cano.

El pedido de Tarazona al país y el mensaje de Busquets a la viuda de Uribe Turbay

Resaltando las palabras de Tarazona en el Capitolio Nacional, desde donde rechazó cualquier tipo de acto de venganza por lo registrado con su esposo, Ana María Busquets le envió un mensaje de fortaleza a la viuda del precandidato presidencial.

“Estoy segura de que María Claudia lo logrará, que su niño tenga la misma educación, bonita y respetuosa que tuvo él, que fue educado por una abuela, por una hermana, eso la ayudará a ella”, declaró Busquets a Noticias Caracol.

En la misma conversación, la esposa del periodista asesinado en 1986 recordó cómo afrontó junto a sus hijos la perdida de su pareja.

“Eso es una situación demasiado triste, que nos tocó a todos, mis hijos eran mayores, pero un padre siempre hace falta, más cuando es un padre que era jefe de su vida, de la misión. Fue demasiado difícil salir de esos momentos, pero cuando uno piensa que la persona quisiera que uno salga adelante, se consigue la fortaleza”.

Busquets indicó que el crimen contra Uribe Turbay la hizo retroceder 39 años atrás

Sobre lo registrado el 7 de junio en el parque El Golfito, en donde un menor de 14 años le propinó tres disparos a Uribe Turbay, la viuda de Guillermo Cano indicó que de cierta forma fue volver a la tragedia que marcó a su familia.

“Es volver a recordar, no es que necesite para hacerlo, porque cada día recuerdo a Guillermo y cada día, desgraciadamente, debo pensar en lo que sucedió. Es recordar su obra, sus ideales, los valores que difundió y siempre pensar en él es bueno para cualquiera”.

Sin embargo, Busquets aseguró que no es posible comparar la violencia actual con la situación que vivió el país en los 80 por los carteles de narcotráfico.

“No creo que sea parecido, la época del terror del narcotráfico fue demasiado grave, demasiado violenta, espero que esto no sea el primer paso para volver a esas épocas, espero que tengamos el valor de afrontar y unirnos en contra de esos momentos, en contra de esa violencia que no quiere desaparecer. No es la misma violencia del 80, la veo distinta”.

Por último, Ana María Busquets reafirmó que desde que fue asesinado su esposo, ha vivido con la intención de hacer que sus ideales y valores sean expuestos y recordados en el país, tomando eso como un motor para no decaer.

“No hay más remedio que enfrentarlo, es sacar el valor para creer que la persona que se fue, quisiera que uno continuara con su legado, quisiera que uno practicara lo que él deseaba y lograrlo entre todos, cambiar las cosas que estaban sucediendo. Esas ganas de continuar el legado fue lo que nos ayudó a nosotros”, puntualizó.