El último barco de esclavos en EEUU fue descubierto en Alabama 160 años después

Por Meagan Flynn

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Esta foto de 2018 muestra los restos de una nave que podría ser la Clotilda, la última nave esclava documentada en haber entregado cautivos africanos a los Estados Unidos. (Foto: Ben Raines / AL.com / AP)
Esta foto de 2018 muestra los restos de una nave que podría ser la Clotilda, la última nave esclava documentada en haber entregado cautivos africanos a los Estados Unidos. (Foto: Ben Raines / AL.com / AP)

Cudjo Lewis recordó la mañana en que se despertó al amanecer de una violenta redada en su aldea africana, dirigida por un rey que había venido para capturar a su gente y venderla como esclava. Lewis recordó cuando los soldados lo ataron en una fila con docenas de otros y los hicieron marchar a la costa durante días. Cómo, cuando llegaron al Reino de Dahomey, todos fueron colocados en un barracón, una pluma para esclavos, y cómo, cuando un hombre blanco llegó a comprarlos, fueron desnudados y reunidos debajo de la cubierta en un barco llamado Clotilda. Fue el último barco en hacer el viaje transatlántico de esclavos desde la costa de África hasta las costas de los Estados Unidos en 1860, mucho después de que el comercio de esclavos fuera ilegalizado.

Acurrucándose en la oscuridad, Lewis recordó haber pensado: "Todos estamos solos por nuestro hogar", como recordaría en 1927 a la autora Zora Neale Hurston, quien grabó las palabras de Lewis y el dialecto exactamente cómo las pronunciaba. "Sabemos lo que vamos a ser de nosotros, no queremos que nos aparten de la otra".

Durante muchos años, los testimonios de primera mano de los de Clotilda, documentados por Hurston y otros, fueron todo lo que quedó como prueba de la existencia del viaje ilegal. Nadie supo lo que le sucedió a la Clotilda, la evidencia palpable del viaje final del Paso Medio que trajo a 110 africanos a los Estados Unidos y un artefacto evasivo que los descendientes de Lewis y los otros esclavos esperaban encontrar por generaciones.

Ahora, después de un renovado esfuerzo de búsqueda por parte de arqueólogos, buzos e historiadores, finalmente llegó el día: la Clotilda se descubrió a lo largo del río Mobile, anunció el miércoles la Comisión Histórica de Alabama.

El descubrimiento, según lo informado por National Geographic y Smithsonian Magazine, "es un hallazgo arqueológico extraordinario", que representa "evidencia tangible de esclavitud", dijo la directora ejecutiva de la comisión, Lisa Demetropoulos Jones, en un comunicado.

Los descendientes estaban llenos de alegría, dijo ella. Muchos todavía viven en Africatown, Alabama, una ciudad fundada después de la Guerra Civil por los esclavos emancipados que habían sobrevivido todos juntos en la Clotilda.

"Al encontrar este barco, tenemos la prueba de que aquí estaban al igual que sus espíritus", dijo Lorna Gail Woods, descendiente del hermano de Cudjo Lewis, Charlie, a la revista Smithsonian. "No importa lo que nos quites ahora, esto es una prueba para las personas que vivieron y murieron y no sabían que alguna vez se encontraría".

La misión de encontrar la Clotilda fue encabezada por la Comisión Histórica de Alabama, el Proyecto de Desastres de Esclavos del Museo Nacional Smithsoniano de Historia y Cultura Afroamericana, y SEARCH Inc., con el apoyo financiero de la National Geographic Society.

Como Hurston describió en su libro póstumamente publicado, "Barracoon: La historia de la última 'carga negra'", el barco nunca se encontró porque los que lideraron la expedición la quemaron, tratando de enterrar la evidencia del contrabando ilegal. El comercio de esclavos había sido ilegalizado en los Estados Unidos en 1808.

Los numerosos intentos de recuperar la goleta habían fracasado a lo largo de los años, pero el interés se renovó hace un par de años, a petición de los descendientes y después del descubrimiento de un naufragio por parte de un reportero de AL.com, que pensó que había encontrado la Clotilda. Aunque no fue así, el rumor atrajo la atención de los arqueólogos, quienes continuaron la búsqueda donde el periodista, Ben Raines, dejó de escribir.

El año pasado, enterrados en cieno, encontraron lo que creían que era la verdadera Clotilda, utilizando escáneres 3D y otra tecnología, según National Geographic. Para confirmar su autenticidad, los historiadores involucrados en la búsqueda reunieron cientos de registros de más de 2,000 barcos atracados en el Golfo de México a fines de la década de 1850. Al encontrar los documentos de seguro y registro del siglo XIX para la Clotilda, lograron comparar los materiales del barco y otras cualidades de identificación con las del barco descubierto en el río Mobile, informó National Geographic. En cada paso, fue una coincidencia, dijo James Delgado, un arqueólogo marítimo del proyecto, en un comunicado.

"Somos cautelosos al colocar nombres en los naufragios que ya no llevan un nombre o algo así como una campana con el nombre del barco", dijo, "pero la evidencia física y forense sugiere poderosamente que esto es Clotilda".

La historia de la Clotilda ha sido documentada por antropólogos como Hurston e incluso por el propio capitán del barco en relatos de primera mano, lo que permite a los historiadores reconstruir todo el viaje a pesar de las grandes distancias que el capitán inicialmente hizo para ocultarlo.

La Clotilda zarpó de Alabama en marzo de 1860 en una expedición encabezada por Timothy Meaher y el constructor del barco, el Capitán William Foster, como lo registró Foster en un diario escrito a mano. La goleta, restaurada con una bodega de esclavos, llegó en julio de ese año a Dahomey, el actual Benin, donde se había detenido a Cudjo Lewis. Foster compró a los 110 africanos con 9.000 dólares en oro, escribió.

El viaje de casi dos meses, como lo describió Lewis en sus entrevistas con Hurston, fue a veces insoportable.

"Pronto llegamos al barco y nos acostamos en la oscuridad", dijo, según consta en "Barracoon". Lewis dijo que les daban agua dos veces al día, que a menudo se morían de hambre y que las olas rugían tan fuerte que sonaban como mil bestias gruñendo en los arbustos.

Habiendo sido despojado de su ropa, Lewis dijo que se sentía avergonzado, temeroso de que una vez que llegara a territorio estadounidense, los estadounidenses pensaran que eran "salvajes desnudos".

La Clotilda entró a las aguas de los EEUU Y atracó en la isla 12 Mile a lo largo del río Mobile el 9 de julio de 1860, al acecho en la oscuridad para evitar la detección por parte de las autoridades gubernamentales. Los esclavos fueron trasladados a un barco de vapor, se llevaron de contrabando y se vendieron a los dueños de las plantaciones u otros esclavistas. Lewis trabajó para Meaher, transportando la carga de los barcos en un muelle móvil.

En una de sus primeras noches en América, Lewis dijo que sentía una pena tan inmensa que pensó que podría morir mientras dormía, soñando con su madre en África.

"Lloramos por casa. Nos alejamos de nuestra gente. Pasamos setenta días cruzando el agua del suelo de Affica, y ahora nos separamos de uno a otro", le dijo a Hurston. "Por eso lloramos. Podemos ayudar pero llorar".

Tras la emancipación, aquellos que sobrevivieron al Pasaje Medio con Lewis fundaron Africatown como una forma de revivir todo lo que habían perdido, de cualquier manera posible. En Africatown, hablaban su idioma nativo, seguían sus costumbres nativas, vestían su atuendo nativo.

Las maderas futuras crecerían escuchando las historias de cómo sus ancestros fueron secuestrados de sus países de origen y llevados por la fuerza a América en la Clotilda, dijo Woods a National Geographic. Cuando los esfuerzos de búsqueda avanzaron el año pasado, ella le dijo a la revista que el descubrimiento del barco haría a la comunidad "un mundo de bien".

"Todo lo que mamá nos dijo sería validado", dijo.