El Senado del estado de Washington aprueba un proyecto de ley para reprender a quienes se oponen a las vacunas

Por Lena H. Sun y Lenny Bernstein

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(Foto: Ted S. Warren/AP)
(Foto: Ted S. Warren/AP)

El Senado del estado de Washington aprobó una medida por la noche del miércoles que dificultaría a los padres optar por no vacunar a sus hijos contra el sarampión, en respuesta al peor brote en más de dos décadas.

El proyecto de ley, que eliminaría las exenciones personales o filosóficas de la vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola, es una victoria para los defensores de la salud pública que no esperaban que lograra.

La medida pasó de 25 a 22 en la cámara controlada por lo demócratas, después de haber sido llevada a la sala apenas unos minutos antes de la fecha límite legislativa. Ningún republicano votó a favor, y dos demócratas votaron en contra.

Se espera que el proyecto de ley sea aprobado por la Cámara de Representantes, donde se aprobó una medida casi idéntica el mes pasado, y sea firmado como ley por el gobernador Jay Inslee (D). Sería la primera vez en cuatro años que un estado elimine las exenciones personales ante el creciente sentimiento contra las vacunas. California y Vermont eliminaron las exenciones personales en 2015. Otros estados han endurecido los requisitos de vacunación, pero no han eliminado las exenciones.

La aprobación de 11 horas del proyecto de ley en el Senado se produce a medida que la enfermedad se acerca a cifras récord y otros estados pesan una legislación similar para colmar las lagunas o eliminar exenciones personales o religiosas de los requisitos de vacunación.

Inslee, quien presionó a los legisladores para que apoyaran la medida, también se postula como candidato a la presidencia en una plataforma centrada en la ciencia basada en la evidencia y el cambio climático. El debate sobre las vacuna ha enfrentado a defensores de la ciencias y la salud pública, que reflejan la mayoría de los estadounidenses que apoyan las vacunas, contra una minoría de activistas antivacuna, que plantean cuestiones de elección personal y afirmaciones falsas sobre las vacunas.

La regla más estricta se aplicaría sólo a las vacunas contra el sarampión, paperas y rubéola. Los padres podrían continuar citando exenciones personales o filosóficas para evitar otras vacunas escolares requeridas para sus hijos. Se seguirán permitiendo exenciones religiosas y médicas para todas las vacunas, incluida la MMR.

Los defensores y los legisladores pudieron superar el fuerte cabildeo de los grupos antivacunas, que se encuentran entre los más ruidosos y organizados del país. Esos grupos movilizaron a cientos de partidarios, que llamaron por teléfono y enviaron correos electrónicos a los legisladores, acudieron a audiencias públicas y propusieron enmiendas a las píldoras venenosas.

Los republicanos parecían estar a punto de matar el proyecto de ley antes de una oleada de acción de última hora.

La senadora estatal Annette Cleveland, la demócrata que patrocinó el proyecto de ley, pasó más de dos horas durante el debate del miércoles por la noche refutando la información errónea sobre la vacuna contra el sarampión, paperas y rubéola y el riesgo de sarampión para los niños. Dijo a sus colegas que un voto en contra del proyecto de ley sería "un voto en contra de la salud pública, un voto en contra de la seguridad de nuestros espacios públicos".

Tras la aprobación de la medida, se refirió a la "desafortunada realidad actual de que mucha gente acepta las teorías de conspiración y los hechos alternativos más fácilmente que la ciencia probada".

"Es aún más decepcionante", dijo en una declaración al diario The Washington Post, "cuando escuchas a los colegas del otro lado del pasillo compartir las teorías infundadas de sus electores en internet sobre el conocimiento experto de las mejores mentes médicas de nuestro país en los Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades".

Los senadores republicanos que se oponen a la medida hablaron repetidamente sobre el exceso del gobierno. "Realmente creo que los padres deberían tener el derecho de decidir qué tipo de procedimientos médicos usar en sus hijos, y eso es especialmente cierto en el caso de los pequeños", dijo el senador Mike Padden.

Pero el patrocinador del proyecto de ley en la Cámara de Representantes, Paul Harris, un republicano moderado cuyo distrito del condado Clark está en el centro del brote, se mantuvo firme, diciendo que sus electores apoyaron abrumadoramente la medida.

"La gente está olvidando cómo son algunas de estas enfermedades", dijo el jueves. "Espero que con esto se vacunen a más niños, que es el objetivo final de todo esto… Olvidamos que la ciencia es lo que ha hecho una gran diferencia en nuestra sociedad. La inmunidad de la comunidad supera a la libertad personal a veces, especialmente lo que está pasando ahora con todos los brotes de sarampión".

Los defensores de la vacunación se alegraron mucho con la aprobación del proyecto de ley.

"Estamos eufóricos", dijo Sarah Rafton, directora ejecutiva de la Academia Americana de Pediatría (APP) en Washington.

Rupin Thakkar, presidente del APP, culpó de los peligrosos brotes de sarampión al aumento de exenciones de vacunas por creencias personales y aplaudió a la legislatura por eliminarlas. "El reciente brote de sarampión sirvió como una alarma, y hoy nuestro legisladores valientemente se pararon con hechos sobre la ficción", dijo.

Otros esfuerzos estatales y locales para controlar los brotes están haciendo retroceder a los que se oponen a las vacunas obligatorias: el miércoles, la Junta de Salud de la ciudad de Nueva York extendió su orden de vacunar a todos en cuatro códigos postales de Brooklyn, que son el hogar de decenas de miles de judíos ultraortodoxos después de que un grupo de padres entabló una demanda.

El jueves, los funcionarios de salud de la ciudad de Nueva York dijeron que emitieron citaciones a tres padres que enfrentan multas de 1,000 dólares por no vacunar a sus hijos expuestos. Las autoridades también ordenaron el cierre de cuatro escuelas por no cumplir con las órdenes de emergencia; una de las escuelas que había sido cerrada fue reabierta.

A principios de semana, los funcionarios del condado de Rockland, Nueva York, prohibieron que todas las personas no vacunadas que habían estado expuestas a la enfermedad se reunieran en lugares públicos, incluidos los lugares de culto, durante un máximo de tres semanas. "¿Necesitamos esperar a que alguien muera?" dijo Ed Day, el funcionario de Rockland, al anunciar la medida.

Las campañas simultáneas para endurecer los requisitos estatales en Iowa, Colorado, Maine y Oregón también enfrentan una fuerte oposición. Washington es uno de los 17 estados que permiten exenciones de las vacunas requeridas por creencias personales y religiosas.

El brote de la enfermedad provocó que Inslee declarara el estado de emergencia el 25 de enero, después de que las autoridades informaran de 25 casos de sarampión. A medida que las cifras se dispararon -se han confirmado 78 casos de sarampión en Washington y en la vecina Oregón, entre 555 casos en todo el país en 20 estados– los legisladores de Olimpia comenzaron a sopesar la legislación para eliminar las exenciones personales o filosóficas.

Si los brotes no se controlan, los funcionarios de salud temen que los casos de sarampión en 2019 alcancen su máximo histórico casi dos décadas después de que la enfermedad respiratoria prevenible con vacunas fuera "eliminada" en Estados Unidos. Antes de que se produjeran las vacunas, el sarampión enviaba decenas de miles de estadounidenses a los hospitales cada año y mataba entre 400 y 500 personas, muchas de ellas niños pequeños.

A los funcionarios de salud pública les preocupaba que el proyecto de ley fuera derrotado, lo que habría sugerido que "una minoría muy ruidosa tiene una influencia desproporcionada en un tema que afecta a todo el mundo", dijo Michael Fraser, director ejecutivo de la Asociación de Salud Estatales y Territoriales.

"Tenemos que examinar las tácticas utilizadas por los oponentes para entender mejor cómo podrían desarrollarse en otros estados y abordar esas cuestiones anticipando argumentos similares", añadió después de la votación.

Rafton dijo que existe un amplio apoyo público a la seguridad y eficacia de las vacunas infantiles, señaló que el 98 por ciento de los niños de Estados Unidos están vacunado. Pero en Washington, la tasa de vacunación del estado para los niños en edad preescolar para el año escolar 2017-2018 fue de 86 por ciento, muy por debajo de la meta estatal del 95 por ciento para prevenir eficazmente la propagación de la mayoría de las enfermedades.

Alrededor del 4.7 por ciento de los niños en jardín de niños en Washington declararon estar exentos de por lo menos una vacuna, más del doble de la tasa nacional, según los datos del Departamento de Salud del estado para 2017-2018.

Casi 9 de cada 10 niños con exenciones no médicas alegaron razones personales o filosóficas.

Hasta el miércoles, los partidarios del proyecto de ley no eran optimistas sobre sus posibilidades. Un puñado de senadores demócratas se habían sentido incómodos con la medida, dijo Rafton. "Una senadora ha dudado porque un miembro de la familia tuvo una reacción a una vacuna", dijo.

Las maniobras de última hora permitieron que el proyecto de ley fuera llamado a votación. Un disputa de procedimiento casi desbarató el debate, que se retrasó aún más por una alarma de incendio que obligó a evacuar el edificio donde el personal del Senado y muchos miembros tienen sus oficinas. Los senadores republicanos propusieron 18 enmiendas para retrasar, debilitar o alterar el proyecto de ley, las cuales fueron retiradas o derrotadas. Una enmienda habría disminuido la protección de los niños más pequeños, que son los que corren mayor riesgo de sufrir complicaciones graves de sarampión.

Cuando se dirigían a la votación, los grupos médicos estaban en desventaja porque no eran capaces de movilizar a sus partidarios de la misma manera que los activistas antivacunas.

Los grupos médicos no querían tener "médicos y padres enfrentándose en los pasillos", dijo Rafton. Como resultado, "no hemos podido representar a nuestros miembros con ese tipo de presencia palpable, a pesar de las claras opiniones de los pediatras de que la ley debería cambiar".

Los médicos también quieren mantener un diálogo con "los padres que se preocupan y se preguntan por las vacunas", dijo. "Por lo tanto, queremos tomar el camino de la defensa y promoción. Descubrimos que cuando los médicos atentos y realmente escuchan a los padres, con el tiempo, son capaces de obtener la información correcta".