De USD $22 a USD $11: los recortes de empleos de GM en Ohio muestran que la boyante economía todavía está dejando atrás a muchos en EEUU

Scott Mezzapeso tuvo que hacer algo el mes pasado que nunca imaginó: llamó a su exesposa y le advirtió que es posible que no pueda pagar la manutención a tiempo. Mezzapeso tiene un tatuaje de su hija en su brazo izquierdo y rara vez se pierde sus juegos de softball en la escuela secundaria, pero el dinero se volvió extremadamente limitado. General Motors (GM) cerró su planta aquí, y Mezzapeso es una de las 5,400 víctimas que lo afectaron.

Mezzapeso ganó USD $22 por hora con buenos beneficios en Magna, un proveedor de GM que hizo asientos para el Chevy Cruze, pero fue despedido el verano pasado cuando el gigante automotriz redujo la producción de Cruze y los proveedores hicieron lo mismo. Ahora gana USD $11 por hora trabajando medio tiempo en Bruno Bros. Pizza, el único trabajo que ha encontrado después de meses de enviar su currículum.

Con GM a punto de cerrar la producción aquí el miércoles, Lordstown muestra cómo el auge del mercado laboral en el país todavía está dejando atrás a grandes segmentos de Estados Unidos. El año pasado fue el mejor para los trabajos de fabricación en más de dos décadas, pero la región de Youngstown, Ohio, donde se encuentra Lordstown, ha seguido perdiendo empleos de fabricación en los últimos años. Alrededor de una cuarta parte de las áreas metropolitanas del país se han enfrentado a la misma suerte, muchas de ellas en Rust Belt, según los datos proporcionados por el Federal Reserve Bank de Nueva York.

La receta común para los trabajadores despedidos de los economistas y los líderes de negocios (volver a entrenar y cambiar de carrera o mudarse a otra parte del país con más empleos) está resultando inadecuada para trabajadores como Mezzapeso.

"Para ser 100 por ciento honesto, pensé que me despedirían por unos meses y luego volvería al trabajo", dijo Mezzapeso. "A los 47 años, soy demasiado viejo para volver a la escuela".

La mayoría de los trabajos que Mezzapeso pagan la mitad de lo que solía ganar. Su Chevy Tahoe de 1999 tiene un consumo de combustible pésimo, por lo que es difícil conseguir un trabajo mal pagado a una larga distancia en automóvil.

Los amigos lo incitan a ir a la escuela y probar la soldadura o la fabricación avanzada. Él y otras víctimas de GM aquí califican para el programa de reentrenamiento de marquesina del gobierno federal, Trade Adjustment Assistance (TAA), que cubre todos los costos de hasta dos años de clases más un estipendio semanal, lo que significa que se les paga para asistir a la escuela.

Pero solo alrededor del 30 por ciento se ha inscrito en TAA, según el Departamento de Trabajo y Servicios para la Familia de Ohio.

Muchos trabajadores se hacen eco de los sentimientos de Mezzapeso de que son demasiado viejos para volver a la escuela o que intentaron, pero encontraron las clases abrumadoras.

Cuando Mike Bajnok perdió su trabajo de GM de USD $30 la hora el verano pasado, siguió los consejos del estado de Ohio y utilizó TAA para inscribirse en un programa y convertirse en un "maquinista de CNC", un trabajador que puede configurar y operar maquinaria pesada especializada.

Renunció después de la primera semana.

"Simplemente no lo entendí. Desde el primer día, me perdí", dice Bajnok, de 58 años. "El instructor nos dijo que pusiéramos la unidad flash. Mis habilidades son tan malas que tuve que preguntarle cómo hacerlo".

Mudarse a otra fábrica de GM en Tennessee, Michigan o Indiana, ya que la compañía dijo que muchos trabajadores pueden hacerlo, tampoco parece ser una buena opción. Bajnok vive con sus padres, que tienen 86 y 91 años, y los cuida. Sus dos hijas y nietos también están aquí, lo que dificulta el desarraigo. Espera que GM vuelva a abrir esta planta.

Unos 700 trabajadores de la planta de Lordstown se han trasladado, según el sindicato local.

Muchos de los trabajadores de GM carecen de las habilidades básicas de computación y matemáticas para inscribirse en programas avanzados de manufactura o enfermería en colegios comunitarios locales o escuelas técnicas. Por lo general, la TAA no se utiliza para el trabajo de curso de recuperación, y las personas no siempre saben qué otros programas utilizar.

"Mucha gente está saliendo de la planta con menos de un diploma de escuela secundaria", dijo Dwayne Alexander, asistente de desarrollo de la fuerza laboral de Ohio.

El estado de Ohio ha establecido un centro de transición con todo el personal en el sindicato United Automobile Workers Local 1112 en Lordstown, donde expertos como Alexander ayudan a las personas con sus opciones de vida después de GM. Muchos de los trabajadores que conoce salieron de la escuela secundaria y entraron en la fábrica. Nunca antes han hecho un currículum, y mucho menos han completado una solicitud de trabajo en línea.

GM está cortando su planta aquí porque ya no quiere fabricar autos pequeños como el Cruze en los Estados Unidos. A partir de esta semana, la compañía ha despedido a 4.500 trabajadores desde que comenzaron los recortes a principios de 2017, y otros 900 han perdido empleos en proveedores cercanos.

Si Lordstown tiene alguna posibilidad de reapertura, los trabajadores lo sabrán pronto. Este otoño, GM y el sindicato United Automobile Workers tienen que negociar un nuevo contrato laboral sobre el salario, las condiciones y el recuento de trabajadores.

Hasta ahora, la directora general de GM, Mary Barra, ha prometido solo "mantener la mente abierta". La compañía reportó ganancias casi récord el año pasado de USD $11.8 mil millones antes de impuestos, ya que las ventas de camiones y SUV siguen siendo altas.

Un portavoz de GM dijo que estas eran "decisiones difíciles" y que "prácticamente cualquier empleado que quiera un trabajo tendrá un trabajo" en otra planta, aunque eso no se aplica a los proveedores, y mencionó solo las 2,700 posiciones disponibles en este momento, en medio de despidos a las cinco plantas grandes.

'Tienes que seguir adelante'

Cicero Davis no es optimista GM Lordstown volverá. Trabajó en la fábrica instalando baterías en el Cruze y fue despedido en la ronda inicial a principios de 2017. Sus amigos en la línea de baterías le dijeron que lo volverían a ver pronto, pero fue uno de los primeros en inscribirse en TAA.

Los despidos temporales son comunes en la industria automotriz ya que la demanda fluctúa para los vehículos, dijeron sus compañeros de trabajo. También señalaron las promesas del presidente Trump de recuperar los empleos de manufactura.

El condado de Trumbull, donde se encuentra la fábrica, votó en azul durante décadas, pero se inclinó hacia Trump antes de las elecciones de 2016. La pérdida de empleos en el extranjero es un punto particularmente delicado aquí ya que una fábrica de GM en México también comenzó a fabricar el Cruze.

Pero Davis estuvo en GM solo dos años antes de que se produjeran los despidos, y aún se lo consideraba un trabajador temporal, lo que significa que recibió un pago de USD $20 por hora en comparación con USD $30 para empleados permanentes. Se sentía menos leal a la compañía y era uno de los pocos trabajadores en la planta que conducía un Honda, no una marca de los Estados Unidos.

Cuando el joven de 54 años escuchó sobre TAA, rápidamente se inscribió en las clases para obtener su licencia de conducir comercial, lo que le permite conducir camiones y autobuses. Su escuela de camiones realizó recorridos de entrenamiento en la carretera frente a la planta de GM en Lordstown.

"Tienes que seguir adelante. Estas compañías no están esperando que regrese", dijo Davis.

Hoy Davis está ganando más dinero de lo que hizo en GM. Poco después de obtener su licencia de camionero, consiguió un trabajo de tiempo completo como oficial de correcciones durante la noche en una prisión estatal. Pagan "alrededor de USD $20 por hora" con buenos beneficios de salud, dijo. En los días libres, transporta vehículos recreativos por dinero extra y realiza entrevistas para el censo de los Estados Unidos.

Es una historia de éxito, pero sabe que muchos no lo son. Un amigo de GM ahora trabaja en la caja registradora en una tienda de licores y le pide consejo.

"Mucha gente aquí todavía está atravesando un ciclo de duelo por esto", dijo Davis. "Tengo que decirles a mis amigos de GM que vayan a solicitar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio para que tengan un seguro de salud".

"Se necesita tiempo para hundirse"

En el centro de transición del sindicato, Alexander, el asistente de desarrollo de la fuerza laboral, les pregunta a los trabajadores una serie de preguntas sobre sus habilidades, a qué distancia de su hogar están dispuestos a viajar por un trabajo, si considerarían regresar a la escuela y cuánto dinero debe pagar su hipoteca mensual, pago de automóvil, cuidado de niños y más.

Las respuestas son casi siempre las mismas: la gente quiere otro trabajo de fábrica que esté cerca y pague más de USD $15 por hora. Inicialmente no piensan en reentrenarse.

"Hay una fuerte ética de trabajo aquí. La mayoría quiere conseguir otro trabajo", dijo Alexander, quien tiene que explicar con delicadeza que su próximo trabajo podría implicar una reducción de sueldo o conducir a 40 minutos. "Estas personas tenían un buen estilo de vida en GM. Cuando eso se quita, lleva tiempo hundirse".

Los economistas en los sitios web de carreras, LinkedIn y Indeed, dicen que los trabajadores de la fabricación de automóviles suelen permanecer en puestos de trabajo de cuello azul, aunque algunos terminan en el comercio minorista.

De acuerdo con un análisis realizado por Indeed para The Washington Post, los trabajadores de GM hacen clic con más frecuencia en las ofertas de trabajo para representantes de servicio al cliente, empleados de almacén, trabajos de almacén y "ensambladores de equipos". Todos esos trabajos tienen un salario anual promedio de menos de USD $35,000.

Los economistas recomiendan la recapacitación, pero las barreras son altas para los obreros. Menos trabajadores reciben capacitación en el trabajo hoy que en la década de 1990, dice Martha Gimbel, directora de investigación de Indeed's Hiring Lab, y el gobierno de los Estados Unidos gasta una pequeña fracción de lo que la mayoría de las naciones avanzadas hacen en el reciclaje.

"Los trabajadores de cuello blanco bien pagados pueden invertir en capacitación y desarrollo para toda su carrera, pero eso no es lo que estamos haciendo por los trabajadores de la manufactura", dijo Gimbel.

'Lo peor que puedes hacer'

GM ha sido el latido del corazón de esta zona de obreros, brindando vidas de clase media a decenas de miles de familias desde la década de 1960, incluido el padre de Mezzapeso, quien pasó 30 años en la fábrica y se jubiló con una pensión completa y beneficios de salud.

Muchas casas y fachadas de tiendas en el área tienen un cartel que dice "Conduzca a su casa" y "Apoye a GM Lordstown", con una imagen de Ohio y una carretera que lo atraviesa.

Trump visitó las cercanías de Youngstown al principio de su presidencia y le dijo a la multitud que no vendiera sus casas porque los empleos "estaban regresando".

Cuando GM anunció justo después del Día de Acción de Gracias que dejaría inactiva a la planta de Lordstown y a otras cuatro en 2019, Trump dijo en una entrevista con Fox News que la compañía "no iba a ser tratada bien". Pero también dijo que "realmente no importa" porque los trabajos serán reemplazados "como, en dos minutos".

El Mezzapeso está empezando a sentir que esto será similar a la Gran Recesión para él, un período en el que tendió la barra, cortó árboles e hizo los trabajos extraños que pudo para sobrevivir antes de que llegara la posición de Magna.

Las últimas semanas han traído conversaciones difíciles con su hija adolescente y su hijo mayor. La ex esposa de Mezzapeso está en el último turno de GM que ahora está siendo despedido. Es posible que GM le envíe un aviso de transferencia forzada, que básicamente le exige que se mude a una planta en otro estado. Si ella dice que no, solo podría trabajar en GM Lordstown, una apuesta.

Mezzapeso le ha prometido a su hija, una estudiante de tercer año, que hará lo que sea necesario para quedarse en el área para que pueda terminar la escuela secundaria aquí.

"Siento que lo peor que puedes hacer a los niños es desarraigarlos", dijo Mezzapeso. "No tengo buenas opciones en este momento".