Estas compañías creen que lo que se viene son autos muy pequeños

Por Kyle Stock (Bloomberg)

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Un hombre inspecciona el vehículo eléctrico Renault Twizy durante la feria internacional del automóvil de Ginebra (Bloomberg / Chris Ratcliffe)
Un hombre inspecciona el vehículo eléctrico Renault Twizy durante la feria internacional del automóvil de Ginebra (Bloomberg / Chris Ratcliffe)

Al sedán convencional le falta un vehículo Arcimoto: una rueda, dos puertas, tres airbags, un calefactor, un aire acondicionado, un maletero y un motor de combustión. Por supuesto, el minimalismo es el punto de partida para crear un vehículo que necesita menos espacio para estacionar, requiere carriles de conducción más pequeños y no emite directamente dióxido de carbono.

Para aquellos que suscriben una estética de "menos es más", este vehículo eléctrico puede suponer un gran atractivo.

El director ejecutivo de Arcimoto, Mark Frohnmaver, un ingeniero que hizo su fortuna en los videojuegos, está apostando por que los autos del mañana no siempre se parecerán a los del presente. "Para mí, este es el punto ideal entre la motocicleta y el auto", apuntó. "Es perfecto para el 85 por ciento de nuestros viajes diarios: ir a tomar un café, ir a trabajar, ir al gimnasio, lo que sea".

El concepto de ser propietario de un vehículo está empezando a parecer algo pasado de moda a medida que se expanden las flotas de pasajeros y autos compartidos. Arcimoto y su clase de autos de diseño diferente nos invitan a imaginar que esta tendencia continuará liberando a los conductores de la presión de encontrar un vehículo que pueda hacerlo todo. En cambio, según la teoría, podríamos elegir un vehículo que se ajustara a la misión del día. Y tal vez ese auto deba ser lo suficientemente grande como para completar un viaje corto.

Un cambio en los patrones de propiedad podría provocar un cambio radical en la evolución de la industria automotriz que abre espacio para los bichos raros como el Arcimoto. Los biólogos lo llaman "equilibrio puntuado": todo en un ecosistema parece bastante similar durante bastante tiempo y, luego, de repente, hay una nueva especie.

Una multitud de ingenieros lanzado vehículos con esa mentalidad. Actualmente, los conductores de Estados Unidos están muy cerca de la fiebre de los SUV, pero eso no significa que no habrá un papel para estos autos minimalistas.

Considera la posibilidad de Marsella (Francia), donde el operador de transporte público Keolis administra una red de vehículos con un costo mensual de USD 57 (50 Euros) y comprende una gama de opciones, desde trenes hasta motocicletas compartidas. "Soy un gran fanático de esos vehículos ultra pequeños", dijo Andreas Mai, vicepresidente ejecutivo de desarrollo de mercado en Keolis. "Todo es parte de un sistema de transporte escalable".

En Detroit, May Mobility transporta a los trabajadores en vehículos sin conductor en rutas predeterminadas. Zafar Razzacki, jefe de productos de la start-up, dijo que un pod para dos personas podría funcionar incluso mejor en ciertas situaciones, como cruzar un campus universitario o trasladarse a un estacionamiento del aeropuerto. "Soy un creyente en el futuro multimodal, dependiendo de su caso de uso particular", señaló Razzacki. "No creo que nadie hubiera imaginado que compartir motos sería un mercado de USD 1.000 millones, así que creo que hay mucho espacio para que se desarrolle este mercado".

Existe evidencia de que la edad de la propiedad de un auto, aunque no termina, está disminuyendo constantemente. Goldman Sachs Group Inc. predice que, para 2030, las plataformas de viajes y autos compartidos supondrán un negocio de USD 285 mil millones. Ese tipo de participación de mercado eventualmente tiene que afectar a la propiedad privada de los automóviles.

Manejar ese dispositivo es una experiencia vertiginosa. Dos motores eléctricos conectados a las ruedas delanteras tienen suficiente potencia para alcanzar los 128 kph. Con el bajo centro de gravedad común a todos los vehículos impulsados por una batería grande y pesada, el Arcimoto se desplaza por las esquinas con poco dramatismo y puede viajar hasta 130 millas con una sola carga.

El tamaño ultracompacto significa que cuando Frohnmaver hace las rondas en Nueva York, nunca aparca a más de media cuadra de donde quiere ir. En un viaje reciente, un policía urbano, sin duda familiarizado con los desafíos del estacionamiento legal, preguntó dónde pedir un Arcimoto.

"Las únicas personas que no lo entienden son las que piensan demasiado", comentó el vicepresidente de Arcimoto, Jesse Fittipaldi. "Los niños lo entienden de inmediato y, por alguna razón, las personas sin hogar".

Sin embargo, es fácil pensar demasiado en un día lluvioso. Las puertas estarían bien ty ya se estaría trabajando en una versión con esta característica. El acelerador es delicado, con poca sutileza entre un giro lento y un sprint. Hay una dureza similar en el frenado regenerativo, que carga la batería al mismo tiempo que reduce la velocidad del vehículo. Entre los dos sistemas, un novato puede pasar gran parte del viaje avanzando y retrocediendo como un adolescente que aprende a manejar.

La promesa de estos vehículos minimalistas depende de su capacidad para hacer un recorrido final entre el tráfico. Ese podría ser el mayor problema, ya que el Arcimoto es todavía demasiado ancho para dividir carriles en la mayoría de las calles de Manhattan. Y, lo que es más crítico, los conductores de Arcimoto necesitarían una licencia de motocicleta en 39 estados, al menos si siguen las mismas regulaciones.

Con USD 15.000, el precio no es tan espartano como su diseño. Por un precio similar puedes obtener una Harley-Davidson de rango medio o un Fiat 500 con una cámara en la parte trasera y 7 airbags.

Los conductores japoneses en particular pueden encontrar el Arcimoto demasiado caro. Cada año, compran casi 2 millones de autos "kei", que por ley tienen menos de 3.6 metros. Estas mini máquinas están diseñadas para los espacios reducidos de Tokio y aún así están repletas de las comodidades de un automóvil tradicional.

Elio Motors, el rival de tres ruedas, promete un vehículo completamente cerrado por la mitad del costo. El fundador, Paul Elio, afirmó que su plan no era reemplazar la amada camioneta, sino ofrecer a los conductores un vehículo supereficiente que pudieran agregar a su flota. "No se pude llevar una lámina de manera contrachapada en un Prius, y es demasiado caro comprar dos autos", dijo. "Con Elio, es posible".

Elio ya tiene 65.000 reservas desde 2013. Además ha adquirido una antigua fábrica inactiva de General Motors en Louisiana para producir 250.00 triciclos aptos para circular por carretera al año. A diferencia del Arcimoto, la máquina de Elio tendrá tres airbags y un motor de convulsión interna, aunque sea pequeña.

Una vez que comienza la producción, Elio espera una segunda ola de pedidos de clientes ahorrativos que, de otra manera, comprarían autos nuevos.

Mientras tanto, las fábricas de scooters continúan sacando modelos de tres ruedas, que incluyen la Metrópolis de Peugeot, la MP3 de Piaggio y la Tricity de Yamaha. Y los principales fabricantes de automóviles se están interesando. Toyota ha construido un ingenioso triciclo apodado i-Road que se inclina hacia las esquinas como una motocicleta, una maravilla de ingeniería que supera la sensación plana y algo distante del Arcimoto.

Renault continúa ganando impulso con su Twizy, una joya de vehículo eléctrico de cuatro ruedas que se fabrica desde 2012. "El argumento principal era encontrar algo más seguro que una motocicleta, pero más ágil que un automóvil", explicó el ex jefe de operaciones Patrick Pelata.

Por supuesto, el futuro puede tardar mucho tiempo en llegar. El muy promocionado segway ha relegado a policías aeroportuarios y operadores turísticos de barrio. Renault todavía vende alrededor de 20.000 Twizys al año, aproximadamente un tercio de lo que Pelata y su compañía habían esperado al comienzo.

Tanto Arcimoto como Elio ya llevan casi una década en eso. A pesar de la proliferación de plataformas para compartir autos, en ningún momento fueron superados por un importante fabricante de automóviles o tuvieron problemas con dinero.

Arcimoto tuvo una modesta oferta pública inicial en septiembre de 2017, utilizando las nuevas reglas de la Comisión de Intercambio y Seguridad de Estados Unidos establecidas para pequeñas empresas no probadas. Si bien sus acciones se han hundido, la compañía aún planea enviar la primera de sus máquinas a compradores a principios del próximo año.

Elio, por su parte, ha sido criptográfico. A finales del mes pasado, comenzó a vender el token de seguridad ElioCoin, una alternativa para empresas de capital riesgo y grupos de capital privado. Elio dijo que a los primeros les desanimaba el tamaño de sus planes de gastos y a los últimos les faltaba la paciencia para esperar una ganancia. La compañía espera recaudar, al menos, USD 25 millones con la venta de criptomonedas y comenzar a entregar automóviles en 2019 o 2020.

"Somos Colón", dijo Elio. "Estamos en el medio del océano, y no sé cuán lejos está la tierra". Si bien la metáfora puede ser adecuada, el viaje se hace en un recipiente mucho más pequeño.