No esperes que los robots se lleven el trabajo de todos

¿Cuántos trabajos son vulnerables a la automatización? Mucha gente se hace esa pregunta y mucha gente trata de dar respuestas numéricas. Un estudio reciente realizado por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico dijo que alrededor del 46 por ciento de los empleos tienen mayores posibilidades de ser automatizados. Un estudio realizado en 2016 por Citigroup y la Universidad de Oxford informó que el 57 por ciento de los empleos tenían un alto riesgo de automatización, aunque un documento de 2013 realizado por dos de los mismos investigadores predijo el 47 por ciento. Un informe reciente de PricewaterhouseCoopers arroja números algo más bajos, aunque varía según el país. En 2016, el informe del Foro Económico Mundial produjo un número apenas inferior al 40 por ciento para Estados Unidos. Hay muchos otros ejemplos.

Estos son números grandes. Lo más preocupante es que son bastante similares: cada uno de los estudios parece llegar a la conclusión de que aproximadamente la mitad de los trabajos son muy vulnerables a la automatización. Pero no te preocupes, nadie sabe realmente cuántos trabajos serán reemplazados por robots, ni siquiera qué significa ser reemplazado.

¿Qué significa que un trabajo se pierda en la automatización? ¿Significa que un trabajador queda completamente obsoleto como trabajador y se ve obligado a participar a estar al amparo de la asistencia social? ¿O significa que pierde el trabajo actual con su compañía actual? Si una persona obtiene un nuevo trabajo en una empresa diferente en la misma industria por un salario mayor, ¿sigue siendo una pérdida de empleo? ¿Qué pasa con el 85 por ciento de la paga?

Los estudios no son claros al respecto. Por lo general, su metodología básica es mostrar a algunos expertos en tecnología una descripción de un trabajo o las tareas que, en el papel, se dice que requiere un trabajo, y luego preguntar a los expertos si creen que la tecnología pronto podrá realizar esas tareas. Pero incluso suponiendo que los expertos estén en lo correcto, nadie sabe realmente qué sucede con un trabajo cuyas tareas pueden automatizarse.

En su libro, Máquinas de predicción: la economía simple de la inteligencia artificial, los economistas y especialistas en inteligencia artificial Ajay Agrawal, Joshua Gans y Avi Goldfarb predicen que pocos puestos de trabajo serán reemplazados por la inteligencia artificial en un futuro próximo, pero que muchas tareas individuales serán automatizados. ¿Qué le sucede a un empleado que ahora tiene una máquina para hacer la mitad de su trabajo, pero que todavía se necesita hacer la otra mitad? Puede que reciba un recorte salarial, pero también puede recibir un aumento de sueldo, ya que ahora puede hacer más trabajo por hora que antes. La descripción y el título de su trabajo podrían cambiar, pero si gana más, es probable que no le importe.

En otras palabras, el llamado riesgo planteado por la automatización no es todo negativo, también tiene un alza considerable.

Aún más importante, los estudios citados anteriormente no pueden decir mucho sobre lo que la automatización hace al mercado laboral en general. Es casi seguro que a medida que algunos trabajos se automatizan, otros se crearán para ocupar su lugar. Simplemente considera todos los nuevos trabajos que no existían hace algunos años o décadas: gerente de redes sociales, científico de datos o productor de podcast. Además, las categorías de trabajo que no terminan siendo completamente automatizadas podrían expandirse si aumentara la oferta de trabajadores disponibles para hacerlo: la nación podría tener menos cajeros pero más jardineros.

Los estudios tampoco tienen en cuenta los efectos de los ingresos. La automatización hace que sea más económico administrar un negocio, lo que puede hacer que el número de negocios crezca. Eso significa que incluso si cada empresa emplea menos personas para un trabajo en particular, la cantidad de personas que realizan ese trabajo puede aumentar. Un caso famoso de esto es cómo se predijo que los cajeros automáticos reducirían el número de cajeros. De hecho, la cantidad de cajeros por sucursal se redujo sustancialmente, pero los bancos abrieron muchas más sucursales, en parte porque los cajeros automáticos hacían que fuera más barato hacerlo. Como resultado, el número de cajeros, en realidad, aumentó de manera constante entre 1980 y 2010 (aunque ha disminuido un poco desde entonces, gracias en parte a la consolidación de la industria). Los cajeros son otro ejemplo: a pesar del advenimiento de las máquinas de autoservicio, el número de humanos que trabajan en el área se ha mantenido esencialmente constante.

Fundamentalmente, la automatización de un tipo u otro ha estado sucediendo durante siglos: los procesadores de textos, los barrenderos y muchas otras máquinas son solo formas de automatización. Si se hiciera un estudio, como los que se mencionaron anteriormente en 1900, habrías encontrado que casi cualquier trabajo en ese momento tenía algunas tareas que las máquinas realizarían algún día. Y sin embargo, la mayoría de la gente todavía tiene un trabajo.

Para saber realmente cómo la automatización afectará los niveles de empleo, los salarios y la desigualdad, necesitas un modelo macroeconómico y muchas suposiciones sobre cómo la tecnología afecta los costos de las empresas, la productividad de los trabajadores y las preferencias de los consumidores. Todas esas cosas introducen enormes cantidades de incertidumbre. Mientras tanto, estudios como los enumerados anteriormente son útiles e informativos, y muchos de ellos contienen muchos datos interesantes sobre la relación entre tecnología y economía, pero no te dicen si tu medio de vida está realmente en riesgo.