Las start-ups de pruebas genéticas crecen más allá de los estudios del cáncer y la salud mental

Por Kristen V. Brown

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La medicina se especializa cada vez más en la búsqueda de nuevos tratamientos para el cáncer  y en los últimos años se han desarrollado pruebas de ADN para descubrir si algunos genes son portadores de enfermedades cancerígenas (Archivo)
La medicina se especializa cada vez más en la búsqueda de nuevos tratamientos para el cáncer  y en los últimos años se han desarrollado pruebas de ADN para descubrir si algunos genes son portadores de enfermedades cancerígenas (Archivo)

Hace una década, Othman Laraki estaba trabajando como gerente de producto en Google cuando descubrió que era portador de una mutación del gen BRCA2, asociado con un alto riesgo de cáncer.

Realmente no fue una sorpresa para él: su abuela había muerto de cáncer de mama y su madre era portadora de la mutación y había sobrevivido dos veces a esa enfermedad. Aún así, puso su cerebro en movimiento. En su organismo habían datos potenciales que podrían salvar vidas, pero no tenía una forma de acceder a ellos.

"Esta información debe estar disponible y usarse antes de que la gente se enferme. Y no después de que hayas tenido varias personas en tu familia que han muerto de cáncer", apuntó Laraki.

Así nació Color Genomics, una compañía de pruebas genéticas fundada en 2013 por Laraki que ha atraído inversiones por valor de USD 150 millones de grandes nombres como la multimillonaria Laurene Powell Jobs y la firma de capital riesgo General Catalyst. Hace unos días, la start-up con sede en Burlingame (California) obtuvo fondos de los Institutos Nacionales de Salud para analizar los datos genómicos del programa de investigación "All of Us" impulsado por la agencia pública.

Othman Laraki, ex directivo de Google, es el fundador de Color Genomics (Archivo)
Othman Laraki, ex directivo de Google, es el fundador de Color Genomics (Archivo)

La compañía está presentando una expansión significativa que busca capturar una franja mucho más grande del mercado de pruebas genéticas en auge.

Color ahora ofrecerá una prueba simplificada de USD 249 con dos nuevas características. Una de ellas es el análisis de 14 genes relacionados con medicamentos recetados comunes. Por ejemplo, la prueba podría proporcionar información si los medicamentos para la salud mental como Zoloft y Paxil pueden funcionar mejor o peor para ciertas personas.

Otra prueba apunta más directamente a competidores directos como 23andMe, abordando preguntas menos importantes desde el punto de vista médico, como lo que dicen los genes de una persona sobre su gusto por el cilantro. Esas nuevas pruebas se incluirán en un solo producto junto a otras ofertas de Color.

La prueba de Color Genomics, aunque está destinada para las grandes masas, debe ser encargada por un médico (Archivo)
La prueba de Color Genomics, aunque está destinada para las grandes masas, debe ser encargada por un médico (Archivo)

Al igual que sus rivales, Color se fundó en la creencia de que el software podría brindar pruebas genéticas a las masas. Pero hay algunas diferencias clave: Color ofrece solo unas pocas pruebas extremadamente completas, requiere que esas pruebas sean ordenadas por un médico e incluye asesoramiento genético en el costo. Comercializa kits para los consumidores, pero se requiere de un médico para autorizar su uso. El objetivo era hacer una prueba lo suficientemente buena como para basar las decisiones médicas.

"Para hacerlo bien, para hacerlo de manera responsable, debe contar con ese apoyo", apuntó Laraki, de 40 años, que se desempeña como director ejecutivo de Color.

Las pruebas BRCA1 y BRCA2 de Color, por ejemplo, analizan no solo algunas mutaciones de los genes, como lo hace la prueba de 23andMe, sino más de 2.000. Si bien las de 23andMe pueden ser engañosas, Color ha ganado discretamente seguidores por su énfasis en incluir médicos y asesores genéticos en el proceso.

"Todo este campo ha sido una mezcla", apuntó Eric Topol, genetista del Insituto de Investigación Scripps y frecente crítico del espacio de genética directa al consumidor.

A su juicio, Color es un modelo de cómo proporcionar información de bajo costo a los consumidores.

"Es un ejemplo de secuenciación, de bajo costo y alta calidad", indicó. "Felicito a Color".

Color no es la única compañía que se enfoca en llevar pruebas genéticas de grado médico amigables para el consumidor a un mercado más amplio. Invitae ofrece varias pruebas de diagnóstico, junto a pruebas de salud reproductivas y "proactivas". Asimismo, Helix, respaldado por la empresa de biotecnología Illumina, ofrece varias pruebas de riesgo de enfermedades en su "tienda de aplicaciones para ADN".

Las pruebas genéticas a gran escala están en camino, según dijo Mary-Claire King, la científica que descubrió el gen BRCA1. Pero son las compañías las que integran la experiencia médica más adecuada para lograr ese futuro. King se registró para asesorar a Color después de quedar impresionado por la precisión de las pruebas de la empresa .

"Gran parte del espacio genómico es realmente un desastre. Color lo hizo bien", apostilló.