California legaliza la conducción sin casco de "scooters" eléctricos pese a registrarse el primer accidente fatal

Por Peter Holley

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Brandon Nelson muestra una fotografía de él en el hospital tras sufrir un accidente con una patineta eléctrica Bird (Caitlin O’Hara / The Washington Post)
Brandon Nelson muestra una fotografía de él en el hospital tras sufrir un accidente con una patineta eléctrica Bird (Caitlin O’Hara / The Washington Post)

Un joven de 24 años de Dallas (Texas) murió tras caerse con una patineta eléctrica de Lime y golpearse en la cabeza, según señalaron los funcionarios del condado. Es muy probable que este hombre se haya convertido en la primera persona en morir montando en estos aparatos de movilidad eléctrica que se han propagado en todo el país.

La muerte de Jacoby Stoneking ha sido declarada de accidente, de acuerdo a la Oficina del Médico Forense del Condado de Dallas. La policía señaló que Stoneking se estaba trasladando con una patineta desde el restaurante donde trabaja cuando ocurrió el accidente. Fue encontrado inconsciente y gravemente herido durante la madrugada del 1 de septiembre. A varios metros más allá, la e-scooter que había utilizado estaba partida por la mitad. Él no llevaba casco, según el relato de una persona familiarizada con el caso pero que habló con la condición de anonimato para contar sin tapujos detalles de la investigación.

La determinación de los funcionarios de Dallas surgió justo después de que el gobernador de California, Jerry Brown, firmara un proyecto de ley que establece que es legal que los adultos utilicen estos aparatos sin casco. La nueva ley también otorga a las ciudades de California la autoridad para permitir que las patinetas operen en las calles con límites de velocidad de hasta 56 Km/h, lo que supone un aumento de 16 kph.

Las tres empresas más grandes de patinetas eléctricas, Lime, Bird y Skip, señalaron que no estaban al tanto de ningún otro accidente fatal relacionado con sus vehículos. Cuando se solicitó un comentario sobre la aprobación del proyecto de ley de California tras la muerte en Dallas, Ali Bay, vicesecretario de prensa del gobernador Brown, simplemente respondió un correo electrónico: "La acción del gobernador habla por sí sola".

Lime se ha comprometido a iniciar una investigación sobre la muerte de Stoneking. En un comunicado, la empresa manifestó lo siguiente: "Nuestros pensamientos están con la familia y los seres queridos de la víctima. Estamos trabajando con las autoridades locales en apoyo de la investigación que está en curso. Hemos trabajado y continuaremos trabajando con ellos de manera transparente".

California ha aprobado un proyecto de ley para permitir que los usuarios puedan llevar patinetas eléctricas sin el casco (Flickr)
California ha aprobado un proyecto de ley para permitir que los usuarios puedan llevar patinetas eléctricas sin el casco (Flickr)

Los analistas financieros dicen que Lime puede tener un valor de mercado de USD 1 mil millones tras recibir USD 335 en financiamiento procedente, en parte, de Uber. En una entrevista con The Washington Post a principios de este año, la directora ejecutiva de Uber, Dara Khoshrowshahi, habló sobre el papel crucial que las e-scooters y el uso compartido de las bicicletas podrían tener en los esfuerzos de su compañía para transformar el transporte urbano.

Khoshrowshahi también se ha tomado la molestia de rehabilitar la imagen de Uber como una compañía en crecimiento. Cuando un auto sin conductor de Uber golpeó y mató a una mujer de Arizona en marzo, Khoshrowshahi congeló rápidamente el programa de conducción autónoma de la compañía hasta que pudiera considerarse seguro.

Cuando se le informó sobre la fatalidad de Lime, Uber señaló en un comunicado: "La seguridad del cliente es esencial para Uber, ya sea para bicicletas, scooters o automóviles. A medida que continuamos trabajando en nuestro producto de patinetas y la integración de Lime, mantenemos la seguridad como prioridad".

Las tres compañías de e-scooters se han expandido a nivel nacional, y algunos analistas estiman que hasta 65.000 vehículos de este tipo ya están en las calles de todo el país. Las nuevas empresas también han lanzado servicios en el extranjero.

Pero tan pronto aparecieron estos vehículos en pueblos y ciudades se registraron heridas graves en los hospitales.

Los doctores de emergencias en una varios municipios contaron a The Washington Post que están viendo un incremento en los accidentes con las patinetas. En siete ciudades, estos médicos están viendo lesiones "severas", incluyendo traumas en la cabeza, que se deben a que las e-scooters no funcionan o se voltean en superficies irregulares, así como personas que han sido atropelladas por estos vehículos.

"Una patineta eléctrica es más o menos un ciclomotor, solo que es un poco más lento", dijo el Dr. Sam Torbati, copresidente y director médico del Departamento de Emergencias Ruth y Harry Roman en el centro Cedars-Sinai de Los Ángeles (California). "La gente parece sentirse segura ya que parece una herramienta recreativa, pero tiene el potencial de causar lesiones graves".

Torbati indicó que tomará otro año más para que el hospital reúna datos suficientes para realizar una evaluación de riesgos adecuada para las e-scooters, pero repitió un mensaje que los médicos entrevistados por este diario ya ha dicho: "Usa un casco".

"Me pongo muy nervioso cuando veo a alguien con auriculares, una taza de café y sin casco en la acera", agregó. "El público está entusiasmado con esta nueva y divertida forma de transporte, pero las lesiones que estamos viendo sugieren que no están conscientes de los riesgos que implican que puedan resultar gravemente heridos".

El Dr. Christopher Michael Ziebell, director médico del Departamento de Emergencia Dell Seton en Austin (Texas), manifestó que su personal ha tratado nueve "traumas severos" derivados de las patinetas eléctricas desde que los dispositivos llegaron a la ciudad en abril.

Por alguna razón, los usuarios parecen sentirse "invencibles" mientras utilizan los vehículos por las aceras.

Pero sus cerebros son especialmente vulnerables durante los accidentes y pueden sufrir lesiones graves en la cabeza.

"Una lesión grave en la cabeza no es una simple conmoción cerebral o una fractura de cráneo. En realidad está sangrando dentro de la cavidad del cráneo en o alrededor del cerebro y daña partes de esta zona que, a veces, puede llegar a ser permanente. Requiere una rehabilitación y una hospitalización prolongada para tratar (esta condición)".

Las compañías de patinetas eléctricas han mantenido reiteradamente que la seguridad es una prioridad. Dicen que sus aplicaciones y las etiquetas que hay en los vehículos contienen información básica de seguridad, así como también instrucciones de entrenamiento. Bird requiere que los usuarios lleven una licencia de conducción y confirmen que tienen, al menos, 18 años.

Bird y Skip tienen programas que brindan cascos a los pasajeros que los solicitan y Lime señala que los usuarios deben realizar un "tutorial en la aplicación" sobre la seguridad del casco para poder desbloquear una de las patinetas de la empresa por primera vez.