En la era de las redes: ¿Puede un libro servir como terapeuta para adolescentes en riesgo de depresión?

Imagina que tienes 15 años y envías mensajes de texto a alguien que te gusta. Pasan veinte minutos y no tienes una respuesta. ¿Qué pensamiento llegaría a tu mente?

Este es un escenario hipotético en El libro antidepresivo, una guía práctica para adolescentes y adultos jóvenes para superar la depresión y mantenerse saludable de Jacob Towery, pero no es exagerado suponer que es algo que está sucediendo en todo el país. Si los adolescentes no están esperando un mensaje de texto, están verificando sus calificaciones en línea o navegando a través de las redes sociales. La resistencia emocional se prueba no semanalmente o diariamente, sino varias veces por minuto.

¿Es de extrañar que la depresión entre los adolescentes vaya en aumento? Aproximadamente 1 de cada 11 adolescentes tiene un episodio depresivo mayor cada año. De acuerdo con la encuesta de comportamiento de riesgo juvenil de 2015, el 8.6 por ciento de los jóvenes ente los grados 9 y 12 informaron haber experimentado, al menos, un intento de suicidio en los 12 meses anteriores.

En Palo Alto (California), donde el autor, de 38 años, que trabaja como psiquiatra de niños y adolescentes y es miembro clínico adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, los jóvenes que luchan contra la depresión no son una estadística remota. Dos grupos de suicidios en los últimos años provocaron una investigación de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), y muchos, incluido Towery, se preguntaban qué podrían hacer para ayudar a más jóvenes. A nivel nacional, una escasez de psiquiatras infantiles (8.300 médicos para los 15 millones de niños y adolescentes que los necesitan), largas listas de espera, altos costos y un estigma persistente asociado con enfermedades mentales hacen que encontrar atención sea difícil. Towery escribió un libro para guiar a los lectores a través de los mismos conceptos que usa con los pacientes en la práctica privada. Recientemente, lanzó una versión de audio para llegar a aquellos que encuentran la lectura una "tortura".

Él espera que muchos adolescentes compren el libro de bolsillo mientras escuchan el audiolibro. Es una buena combinación incluso para aquellos que disfrutan de la lectura. Towery ofrece una narración honesta y accesible, y hay algo emocionante en convertir un teléfono celular en un aliado en la lucha por el bienestar mental. Tener el libro del psiquiatra de Stanford en el teléfono es similar a tener un terapeuta privado y portátil en tu bolsillo.

El ejemplo del mensaje de texto no devuelto ilustra el tema principal del libro: la forma en que interpretamos los eventos describe nuestros sentimientos incluso más que los mismas situaciones. Considera, por ejemplo, cómo podrías sentirse si estos fueran tus pensamientos después de la situación descrita: ya deberían haberme enviado un mensaje de texto. ¡Han pasado 20 minutos! ¡Ni siquiera me dejaron saber que necesitaban irse! Tal vez están molestos conmigo. Quizás ya no me quieren.

En contraste, escribe Towery, considera tus sentimientos si esto pasa por tu mente: me pregunto qué les pasó a ellos. En general, las cosas parecían ir bastante bien antes de esto. Apuesto a que tuvieron que correr a clase o al trabajo. O tal vez se le acabó la batería del teléfono. Eso definitivamente me ha pasado a mí. Apuesto a que están ocupados en este momento y probablemente vea el mensaje más tarde. Iré a hacer otra cosa.

Bienvenido a la terapia cognitiva, una gran parte de la estrategia de múltiples pasos de Towery para superar y defenderse de la depresión. El otro baluarte es la terapia conductual, que se centra, como es de esperar, en el comportamiento. En gran medida, el comportamiento necesario para una salud mental óptima es de sentido común: duerme lo suficiente y haz ejercicio regularmente, y medita todos los días. Pero estos comportamientos de protección requieren una gran dedicación y la voluntad de desafiar viejos hábitos y expectativas. Towery le da a los adolescentes instrucciones claras sobre cómo hacer eso.

Sin embargo, una cosa es explicar las estrategias para crear una salud mental resistente y otra es hacer que un adolescente, o cualquier persona que sufra dolores emocionales, integre y utilice las herramientas comprobadas para ayudar. Towery confronta esto de frente con el capítulo Buenas razones para aferrarse a la depresión. Por ejemplo, si el oyente concluye que preferiría no deshacerse de la depresión, esa decisión es una elección. También lo es la falta de compromiso con los comportamientos cambiantes.

El audiolibro tiene el beneficio adicional de transmitir el tono del doctor. Él no es crítico o particularmente apasionado al explicar estas opciones. Los lectores son libres de elegir abandonar el libro o descuidar sus estrategias. Pero si están dispuestos a comprometerse, deben hacerlo por completo, poniéndose esencialmente en el campo de entrenamiento integral de Towery para la salud mental.

Aquí es donde podemos entrar en cierta controversia. Primero querrás escuchar y leer el libro antes de dárselo a tu hijo adolescente. Sabrás que no es tu trabajo molestar o insistir a un adolescente para que siga las instrucciones del libro, sino que le apoyes cuando te diga que en el libro indica que necesita comprar tres relojes despertadores porque lo decía el autor. También es posible que desees entender las técnicas de terapia cognitivo-conductual que enseña Towery. Tu hijo tendrá una nueva perspectiva de sus pensamientos y sentimientos, y le conviene a cualquier padre estar bien versado en estos enfoques.

Segundo, la depresión es algo serio. Si bien podemos conocer los factores de riesgo para el suicidio, no todos los adolescentes muestran los mismos signos de advertencia. Tan completo como el libro es un enfoque a largo plazo que rinde beneficios durante semanas. Una persona en crisis, como señala Towery, requiere atención inmediata y en persona. Y aunque del 5 al 10 por ciento de sus pacientes se benefician de la integración de un antidepresivo en su tratamiento, la medicación no se analiza en el libro.

La parte más difícil de este libro es la honestidad. Las estrategias de Towery requieren abordar las cosas que nos desvían. Retira la electrónica (él explica cómo y cuándo). Medita (usa una aplicación y deja de lado los conceptos erróneos). Contrarresta el sistema límbrico, que controla las emociones, con pensamientos conscientes que contrarrestan nuestras reacciones más cargadas y nuestras creencias con derecho. Incluso después de todo el trabajo duro, se nos dice que esperemos que "no importa cuán cerca sigas mis instrucciones, todavía tendrás minutos de tristeza, minutos de preocupación, minutos de sentir cada emoción conocida por la humanidad. Esto es ineludible".

Las grandes preguntas que enfrentan los padres de adolescentes, a menudo, se relacionan con la dinámica de sentirse simultáneamente tan cerca y tan lejos de nuestros hijos. ¿Cómo nos conectamos? ¿Cómo respetamos su creciente sentido de sí mismo? Me hice estas preguntas mientras leía y escuchaba el libro de Towery. ¿Resuena su estilo, entonación y disposición para explicar los conceptos clave en psiquiatría con precisión y lenguaje realista con los oyentes adolescentes?

Nadie dudará de la profunda creencia de Towery de que cada uno de nosotros tiene el potencial de encontrar más propósito, alegría y satisfacción en nuestra vida, independientemente de las circunstancias externas. La terapia cognitivo-conductual y la terapia TEAM desarrollada por David Burns, con quién Towery estudió, tiene evidencia para respaldarla. Hay muchas razones para creer que este libro de bolsillo y audiolibro, que cuestan menos de USD 25 en conjunto, pueden ayudar a miles de personas. Aún así, como Towery reconoce, su sistema no va a hacer efecto en todos.

Consideran que la mitad de todas las enfermedades mentales crónicas comienzan a los 14 años y las tres cuartas partes a los 24. Según el CDC, tiene sentido brindar a nuestros jóvenes más herramientas para manejar mejor no solo episodios importantes sino también la acumulación de otros episodios menores. Me pregunto qué pasaría si más escuelas incluyeran este libro y el audiolibro en sus listas de lectura recomendadas para el verano. Los jóvenes tendrían formas más saludables de relacionarse con el mundo, de controlar sus pensamientos y sentimientos, y podría hacerse a bajo costo, a su propio ritmo. Es una oportunidad notable para un enfoque proactivo a la salud mental.