Por qué alimentar a los monos de la Florida podría costarte una multa de hasta USD 500

Atención, turistas: ahora es ilegal dar de comer a los monos salvajes de Florida, y de hacerlo podrían ponerte una multa de USD 500.

¿Monos salvajes? Sí, aunque con mayor precisión se llamarían asilvestrados. Aunque Florida, con su clima templado y su exuberante vegetación, puede parecer un escenario ideal para pequeños primates, los monos no son nativos de ese estado. Pero décadas después de haber sido liberados de su cautiverio, han convertido la naturaleza en su hogar.

En Fort Lauderdale, se cree que una pequeña población de monos ardilla reside en los jardines de una histórica finca. Según la tradición, es posible que la especie haya sido introducida para darle vida al sitio en la década de los cuarenta o tal vez descendió de un par de liberados que habían entretenido a los clientes de un bar local. Al norte de Miami, en los bosques de manglares cerca de Dania Beach, vive una población robusta de monos verdes de África que, en la década de los cincuenta, crecieron a partir de animales liberados. Se sabe que mastican frutas, pasas, mezcla de frutos secos, ositos de goma y otras provisiones ofrecidas por humanos, según cuenta el Sun Sentinel.

Pero la mayor preocupación de la junta estatal de vida silvestre que aprobó la prohibición de alimentación, que entró en vigor el pasado 11 de febrero, son los macacos rhesus. Estos nativos de Asia se encuentran en algunos lugares, pero viven cómodamente dentro y alrededor del parque estatal Silver Springs de Florida Central, donde fueron introducidos por primera vez en la década de los treinta por un guía turístico del río llamado coronel Tooey. Puso media docena en una isla en el Río de Plata para sorprender a los clientes, y los monos resultaron ser expertos nadadores. Los investigadores contaron 175 en el parque en 2015, pero la población se está expandiendo y se ha extendido más allá de sus fronteras.

Tooey tenía razón: los turistas se deleitan viéndolos y alimentándolos. Pero también ser agresivos. Carli Segelson, una portavoz de la comisión, dijo en un correo electrónico que los monos "han mordido o arañado a varias personas en Florida". El verano pasado, un video viral capturó a un macacus rhesus en Silver Spring atacando a visitantes.

"Fue algo como, ¡Oh! ¡Qué genial!, pero de repente uno dice '¡Dios mío, nuestras vidas están en peligro!'", apunta Susie Ramsey a USA Today.

El ataque de un mono podría poner en peligro la vida, según un estudio reciente publicado en la revista Emerging Infectious Diseases del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés). Investigadores de la Universidad de Florida descubrieron que hasta el 30 por ciento de los macacos rhesus del parque tienen el virus B del herpes en la saliva, la orina y las heces, y todos los visitantes se podrían exponer a esas enfermedades. El virus es extremadamente raro en humanos y nunca ha habido un informe de transmisión de enfermedades de macacos rhesos salvajes a personas. Pero los monos de laboratorio han infectado a las personas con el virus, que ha causado una encefalitis fatal. Por lo tanto, el estudio concluyó que el riesgo en Florida debería considerarse una "preocupación de salud pública".

Un funcionario estatal citó esa preocupación al anunciar la prohibición, que colocaba a los monos en la misma categoría que los coyotes, los mapaches, los osos, los pelícanos y otra fauna de Florida. "Alimentar a los monos salvajes crea un riesgo elevado para la salud humana porque los pone en contacto con otras personas", dijo en un comunicado Thomas Eason, director ejecutivo adjunto de la comisión.

La prohibición de alimentar a estos animales podría ser solo un primer paso para la agencia, que ha expresado sus intenciones de eliminar por completo los macacos rhesus. En un correo electrónico, Segelson no proporcionó detalles, pero dijo que la comisión "apoya la gestión activa para eliminar estas amenazas" y que está "trabajando con nuestros socios para explorar posibles opciones para eliminar la amenaza de monos que andan libremente en Florida".

Hacer eso no es tan fácil. En la década de los ochenta, y entre 1998 y 2002, el estado permitió la captura de cientos de monos, algunos de los cuales fueron vendidos para la investigación. Pero la protesta pública puso fin a esa medida. Según un informe de 2017 sobre las diversas poblaciones de monos de Florida: "El sentimiento público hace que el manejo de especies invasoras carismáticas sea un desafío". El apoyo de los floridanos a los monos, dijo, "se ha mantenido alto".

Mientras tanto, aunque la prohibición de alimentación podría evitar mordeduras y arañazos, parece poco probable que se anulen los números de los monos de Silver Spring. Un estudio de 2016 encontró que solo el 11.5 por ciento de las personas que navegan en los barcos que flotan en el río del parque alimentan a los macacos rhesus. Estos animales, por su parte, se han adaptado bastante bien a los "alimentos disponibles localmente" en la Florida, según los autores.