Silicon Valley quiere resolver nuestros problemas con el agua

Gary Kremen, el fundador de Match.com, ex propietario de Sex.com e inversor en serie, se dedica también al sector del agua.

El empresario empezó a invertir en empresas de tecnología de agua hace unos años. Hoy es un miembro electo del distrito de agua de Silicon Valley, una agencia que administra el control de agua y de inundaciones para 2 millones de personas. A principios de 2017, ayudó a elaborar una propuesta para construir un túnel bajo el delta del río Sacramento-San Joaquín que podría mejorar la confiabilidad del agua potable para las ciudades que van desde San José a San Diego.

Después de varios años de invertir en nuevas empresas energéticas y solares, Kremen se sintió atraído por los problemas del agua porque, según dice, es un problema que aún no se ha resuelto. "El agua es tan… muy, muy difícil… Necesitamos enfocarnos en las cosas difíciles", señala.

Una pequeña fracción de los dólares de capital riesgo se destina actualmente a la tecnología para administrar o limpiar el agua. El análisis de la empresa de investigación Cleantech Group revela que los dólares totales y el volumen de negocios de las nuevas empresas de tecnología de agua en 2016 bajaron un 70 por ciento y un 65 por ciento respectivamente, desde un pico alcanzado en 2013. Muchas inversiones de agua ahora provienen de oficinas familiares, inversores corporativos y la filantropía.

Pero a pesar de los desafíos de inversión, todavía hay un interés saludable por parte de los empresarios, que se sienten atraídos por cuestiones como la sequía de California, Flint, Michigan, la crisis del agua, el cambio climático y el crecimiento de la población. El número de aceleradores tecnológicos enfocados en temas relacionados con el agua aumentó de 14 en 2013 a 26 en la primera mitad de 2017, según el Cleantech Group.

Al mismo tiempo, las industrias del agua que buscan conservar recursos y cumplir con las regulaciones, por lo que recurren cada vez más al software para lograr tal fin.

Robin Gilthorpe, director ejecutivo de WaterSmart Software Inc. con siete años de historia, admite que ahora ve un "flujo constante de capital y empresarios en el sector del agua". Su compañía, que fue la primera inversión de Kremen, utiliza datos para ayudar a las empresas de servicios de agua a mejorar sus operaciones.

"Hace tres años, 'agua digital', no era una cosa. Hoy se habla mucho de eso", subraya Gilthorpe, que ingresó en este sector después de una carrera en big data y análisis.

Silicon Valley incluso tiene su propio acelerador de tecnología centrado en el agua, ImagineH2O. La compañía comenzó hace ocho años y ha trabajado con más de 80 empresas, incluida WaterSmart. Aprovechar los datos del agua es una de las tendencias más importantes para las compañías de ImagineH2O, dice su presidente, Scott Bryan. "Los empresarios están aplicando lo que aprendieron en tecnología de la información y biotecnología en el espacio de agua", comenta.

Algunos argumentan que la mayor oportunidad para invertir en agua es en aplicaciones industriales, no en el uso municipal de agua.

Las aproximadamente 50,000 empresas de servicios de agua de Estados Unidos son altamente reguladas y conservadoras cuando se trata de comprar e instalar nueva tecnología. Gilthorpe de WaterSmart, que se vende a las empresas de servicios públicos, sostiene que estas utilidades son conservadoras por una buena razón. "El agua es tan esencial para vida que no se puede arriesgar con ella" advierte.

Pero incluso el mercado para administrar el agua industrial tiene sus desafíos. En los últimos años, los sectores del petróleo y el gas se han retirado de la compra de tecnología que se utiliza para gestionar las aguas residuales. Eso ha contribuido a una caída en la inversión de capital riesgo en nuevas empresas de tecnología de agua en los últimos años, de acuerdo a los analistas de Cleantech Group.

A pesar de las dificultades, algunas start-ups han logrado encontrar compradores. A principios de 2017, Climate Corp., propiedad de Montsanto Co., adquirió una nueva empresa llamada HydroBio, que utilizaba datos para ayudar a los agricultores a administrar el riego. Climate Corp. ahora ofrece el software a clientes en Europa y planea expandir las ventas a los agricultores de Estados Unidos.

"El agua seguirá siendo un desafío en la agricultura. Las herramientas digitales ayudarán a los productores a tomar decisiones más informadas", comenta el CEO de Climate Corp., Mike Stern.

Kremen ha tenido más éxito que la mayoría con sus inversiones en agua. Además de realizar uno de los primeros controles en WaterSmart, también respaldó a Aquacue Inc., una compañía de detección de fugas que fue comprada por Badger Meter Incl, así como a una empresa de tratamiento de agua llamada HydroNovation Inc., que fue adquirida por una compañía taiwanesa, KemFlo International Co.

A pesar de sus ganancias de inversión, Kremen permanece inusualmente centrado en la política del agua y planea postularse a la banca de su distrito en 2018.