Por qué la revancha, a la larga, puede hacerte sentir peor

Un compañero roba una idea y luego la saca frente al jefe. Es una naturaleza humana querer venganza ¿Pero hace sentirte mejor a la larga?

Las personas están motivadas para buscar venganza. Lo del ojo por ojo, al estilo del Antiguo Testamento, se piensa que trae una sensación de catarsis y cierre.

Un creciente cuerpo de investigación sugiere que puede tener el efecto opuesto.

Si bien la mayoría de nosotros no participará en despliegues vengativos que acaparen los titulares o garanticen tiempo en prisión, nuestra vida cotidiana, a menudo, incluye pequeños actos de represalias como chismes sobre un vecino que lo desairó, atacando a Yelp después de un servicio al cliente deficiente o participando en el Twitter de ciertos políticos electos.

Los psicólogos creen que estamos preparados para la venganza. Sin leyes ni prisiones, nuestros antepasados más antiguos confiaron en el temor a las represalias para ayudar a mantener la paz y corregir las injusticias. "Los actos de venganza no solo buscan disuadir un segundo acto dañino de un delincuente, sino que también actúan como una póliza de seguro contra el daño futuro de los demás, una señal de advertencia de que tú eres alguien que no tolerarás el maltrato", comenta Michael McCullough, profesor de psicología en la Universidad de Miami.

En la vida moderna, la traición y el rechazo social duelen. El deseo de reparar ese dolor y mejorar nuestro estado de ánimo puede ser una de las cosas que nos motiven a buscar venganza, según seis estudios publicados este año en el Journal of Personality and Social Psychology.

En un experimento, los investigadores pidieron a 156 estudiantes universitarios que escribieran un breve ensayo que se enviaría para hacer comentarios. Los ensayos fueron asignados aleatoriamente para recibir comentarios positivos ("¡Gran ensayo!") o negativos ("¡uno de los peores ensayos que he leído nunca!"). Después, todos los participantes recibieron una prueba que midió su estado emocional, y luego se les ofreció la oportunidad de tomar represalias clavando alfileres en una muñeca de vudú que representaba al alumno del ensayo.

Los investigadores encontraron lo que podríamos sospechar: obtener venganza hacía sentirse bien. Los participantes vengativos, cuyos estados de ánimo se desplomaron después de leer sus comentarios negativos, informaron de un aumento en sus estados de ánimo a un nivel similar al de los que habían recibido los comentarios positivos (Aquellos que recibieron comentarios positivos no mostraron cambios en el estado de ánimo después de la tarea de la muñeca de vudú).

En otro experimento, 167 participantes fueron invitados a jugar a un videojuego donde algunos participantes fueron desairados por otros. Los jugadores rechazados tuvieron la oportunidad de vengarse aumentando el volumen en los auriculares de los otros jugadores. Pero antes de que pudieran tomar represalias, algunos recibieron un "medicamento" para mejorar la cognición (en realidad, un placebo) que estabilizaría su estado de ánimo durante 60 minutos.

Mientras que la mayoría de los jugadores perjudicados subieron el volumen, quienes tomaron el placebo (y presumiblemente pensaron que no recibirían un estímulo emocional) fueron menos propensos a tomar represalias, apoyando la idea de que elegimos venganza porque creemos que nos va a hacer sentirnos mejor, según explica David Chester, un profesor asistente de Virginia Commonwealth University que estudia los procesos psicológicos y biológicos involucrados en la agresión humana.

La venganza puede proporcionar un impulso, pero los efectos positivos parecen ser fugaces, según una nueva investigación de Chester que aún no se ha publicado. "La venganza puede sentirse realmente bien en el momento, pero cuando seguimos a la gente cinco minutos, 10 minutos, y 45 minutos después, en realidad, informan que se sienten peor que antes de buscar venganza", relata.

Buscar venganza puede ser contraproducente, pero no por las razones por las que puedes pensar. El profesor de psicología de la Universidad de Virginia Timothy Wilson y sus colegas llevaron a cabo un estudio en 2008 sobre las "consecuencias paradójicas" de la venganza.

Los participantes del estudio jugaron a un juego de inversión en el que se les dijo que podían ganar dinero si todos cooperaban, pero que si un jugador traicionaba al grupo, esa persona ganaría más y los otros jugadores ganarían menos, una construcción experimental conocida como "libre paradigma de jinete".

Los investigadores organizaron el juego de modo que los jugadores fueron traicionados y algunos tuvieron la oportunidad de tomar represalias. Cuando los investigadores les preguntaron cómo se imaginaban que se sentirían después de buscar venganza, los jugadores predijeron que los haría sentir mejor. Pero cuando se encuestó después, aquellos que tomaron represalias informaron que se sentían peor que los jugadores que no tuvieron la oportunidad de castigar y, por lo tanto, "avanzaron".

Buscar venganza puede recordarnos el dolor que experimentamos cuando fuimos maltratados y puede hacer que un evento parezca aún más grande en nuestras mentes, según teoriza Wilson. "Al no tomar represalias, podemos encontrar otras formas de enfrentarnos, como decirnos a nosotros mismos que no es un gran problema", remarca.

Pensando más acerca de la venganza, guiándose por lo que la persona le hizo y lo que le gustaría hacer a cambio, puede interferir con el bienestar y la felicidad cotidiana.

"Cuando alguien persiste en fantasías de venganza, con el tiempo puede desarrollar ansiedad y remordimiento, así como sentimientos de vergüenza", dice la psicoterapeuta basada en California Beverly Engel, que trata a clientes que han sido abusados y que, a menudo, luchan contra los pensamientos vengativos. Estos sentimientos también pueden ocupar importantes recursos cognitivos, agotando el tiempo y la energía que se podrían gastar mejor en formas más sanas y constructivas de lidiar con la ira, como aprender a aceptar la injusticia, ponerse en el lugar de la otra persona o reconocer que tú también podrías haber lastimado a alguien de manera similar, según dice Engel, autor del libro No fue su culpa.

La investigación sugiere que cuando se trata de relaciones valiosas, "lo que la mente enojada quiere , en última instancia, es un cambio de corazón del transgresor", subraya McCullough. Él señala estudios que muestran que cuando una víctima recibe una explicación y una disculpa, el deseo de venganza se debilita (Otra investigación sugiere que los médicos que se disculpan con los pacientes cuando han cometido un error pueden disminuir el riesgo de una demanda).

¿Deben los hospitales y los médicos disculparse por los errores médicos?

Puede parecer contradictorio, pero a veces lo más útil que una parte perjudicada puede hacer es crear condiciones que faciliten a la persona que lo lastimó a ser honesta sobre lo que hizo y asumir la responsabilidad, de acuerdo a las palabras de McCullough.

"No le está dando a la persona un pase gratis, pero puedes permanecer abierto a una disculpa y ayudar a allanar un camino", comenta.

"La venganza puede hacer que te sientas mejor por un momento, pero hacer el esfuerzo de reparar una relación valiosa puede generar mayores dividendos a lo largo de la vida", apostilla.