¿Costosos aeropuertos? Algunas aerolíneas ahora quieren aterrizar en el mar

Por Anurag Kotoky

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Un avión de SpiceJet se prepara para aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Chhatrapati Shivaji (Mumbai, India) (Bloomberg/The Washington Post/ Dhiraj Singh)
Un avión de SpiceJet se prepara para aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Chhatrapati Shivaji (Mumbai, India) (Bloomberg/The Washington Post/ Dhiraj Singh)

El siguiente argumento de venta para una de las aerolíneas de más rápido crecimiento del mundo puede ser: ¿No hay pista? ¡No hay problema!

SpiceJet Ltd., un operador de India que ha visto cómo sus acciones aumentaban 10 veces en tres años, quiere abrir aún más el tercer mercado de aviación más grande del mundo. Eso significa apuntar a los mil millones de indios que nunca han volado antes, ya sea porque no pueden pagarlo o porque no viven cerca de un aeropuerto en funcionamiento.

La aerolínea está en conversaciones con Setouchi Holdings Inc., en Japón, para comprar unos 100 aviones anfibios Kodiak que pueden aterrizar en cualquier lugar, incluso en el agua, en la grava o en un campo abierto. El acuerdo, valorado en unos USD 400 millones, ayudaría a SpiceJet a capitalizar el ambicioso plan del primer ministro Narendra Modi de conectar la gran nación por aire sin esperar miles de millones dólares en mejoras para la infraestructura de la era colonial.

"Los aeropuertos escasean en la India. Gran parte del crecimiento de este país está ocurriendo en pequeños mercados, pero ahí hay poca o ninguna conectividad. Es por eso que estamos buscando una solución en la que podamos obtener vuelos regulares a lugares donde no existen aeropuertos", comenta el presidente de SpiceJet, Ajay Singh.

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Mientras continúan las negociaciones, Setouchi, con sede en Hiroshima, planea realizar un aterrizaje de demostración en el agua en las próximas semanas, tal y como avanzó Go Okazaki, director ejecutivo de la división de negocios en el extranjero de la empresa. El directivo no pudo asegurar cuándo se iba a cerrar el acuerdo comercial.

Las aerolíneas indias registraron unos 100 millones de pasajeros nacionales durante el año pasado, convirtiéndolo en el tercer mercado detrás de China y Estados Unidos. Para manejar el crecimiento, la India necesitará al menos 2,100 aviones nuevos valorados en USD 290,000 millones de dólares en los próximos 20 años, según datos de Boeing Co.

En 2015, Modi dio a conocer un plan para llevar la aviación a las partes más remotas de la séptima masa terrestre más grande del mundo. El programa gubernamental subsidia las tarifas aéreas y ofrece aterrizaje y estacionamiento sin costo para las aerolíneas. Modi prevé quintuplicar la venta de boletos en la próxima década llegando al medio billón de unidades.

Alrededor del 97 por ciento de los 1,300 millones de personas de la India nunca han estado en un avión, según SpiceJet. Y hay un problema para encontrar lugares para recoger y dejar a esos pasajeros.

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Solo unas 75 de las 450 áreas designadas por el gobierno india como aeropuerto o pista de aterrizaje actualmente manejan vuelos comerciales. Eso exacerba el estrés en los principales aeropuertos de Nueva Delhi, Mumbai y Bangalore, donde apenas hay plazas de aterrizaje disponibles.

La infraestructura en la mayoría de esos aeropuertos inactivos (pistas, torres de control, terminales, equipos de mantenimiento…) ha sufrido décadas de abandono, lo que hace que los sitios estén impracticables.

Ahí es donde entra en juego la estrategia anfibia de SpiceJet. El avión Kodia, con capacidad para 10 o 14 personas, es capaz de despegar o aterrizar en una franja de 300 metros, ya sea en el agua o en la tierra y tiene un alcance de 1,000 kilómetros. Esa es la distancia entre Mumbai y Bangalore.

El acuerdo de venta podría finalizarse en tan solo tres meses, de acuerdo a fuentes de SpiceJet. Los aviones, fabricados por Sandpoint, con sede en Idaho, podrían permitir a la compañía aterrizar en hasta 300 de los aeropuertos que actualmente no se utilizan en la India, según explica Okazaki.

"La lógica básica para esto es que en la India necesitamos conectividad de última milla. El avión anfibio abre muchas áreas y crea mucha flexibilidad", subraya al respecto.

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Ese plan ahorraría mucho tiempo a Mihin Rosie, que viaja regularmente desde su trabajo en el sur de la India a su ciudad natal en el extremo oriental del estado de Arunachal Pradesh, que limita con el Tíbet y Myanmar.

Rosie, de 29 años, ahora vuela de Bengaluru a Guwahati, toma un tren a Ziro y luego viaja en autobús o automóvil hasta Hapoli, donde está su familia. Todo eso en una expedición de 18 horas. El servicio aéreo entre Guwahati y Hapoli podría ahorrarle 15 horas.

Los aviones turísticos Kodiak también podrían ser desplegados en sitios turísticos como la ciudad de Udaipur, donde el aeropuerto está lejos de la ciudad principal.

"Los turistas con alto poder adquisitivo usan aviones anfibios en lugares exóticos de todo el mundo. No hay ninguna razón por la que no pueda tener éxito en la India", comenta Amber Dubey, socio basado en Nueva Delhi y jefe del departamento de industria aerospacial y de defensa de la India en KPMG.

Aún así, quedan obstáculos antes de que SpiceJet pueda comenzar a programar vuelos anfibios.

Adrián Escandar
Adrián Escandar

Dubey recuerda que el gobierno no permite que aviones de un solo motor operen comercialmente por cuestiones de seguridad, y cualquier aerolínea que intente operar aeronaves anfibias probablemente se enfrentará a la oposición de grupos ecologistas, comunidades locales y organizaciones no gubernamentales.

"Llevamos esta idea al gobierno y ellos parecen estar muy entusiasmados", declara por su parte Singh.

Los reguladores de la aviación india están estudiando si permitir que dichos aviones ingresen a la flota comercial y están revisando una lista de aproximadamente 20 sitios de aterrizaje propuestos, de acuerdo a las afirmaciones de un funcionario del gobierno que pidió no ser identificado debido a las reglas del gobierno. Las decisiones se podrían dar a conocer a finales de este año.