¿El problema con los vómitos en los taxis autónomos? No hay quién los limpie

Pritam Singh no tardó mucho en aprender una lección clave sobre lo que significaba trabajar para Lyft: la gente es asquerosa. Los pasajeros tienen la costumbre de vomitar cuando los vehículos están en movimiento.

Los conductores de este tipo de servicios son muy conscientes de que los clientes tienden a hacer eso junto a otras cosas, como limpiarse los dedos de la hamburguesa grasienta en los apoyabrazos o convertir las alfombrillas en auténticos pantanos de fango. Singh, que transporta a pasajeros de Lyft en la ciudad de Manhattan durante varias noches a la semana, asegura que se gasta unos USD 200 al mes en la limpieza de su vehículo. A veces, incluso, tiene la sensación que está haciendo un servicio de desinfección a su Toyota Camry.

Para General Motors, el costo de los vehículos de Uber o los robotaxis podrían traducirse en decenas de millones de dólares anuales.

Eso pone en tela de juicio la idea del cofundador de Uber, Travis Kalanick, que señaló que la conducción autónoma será tan barata que la mayoría de los estadounidenses no se molestarán en poseer un vehículo propio.

Cómo lidiar con los vómitos es una de las muchas preguntas que aún no tienen respuesta sobre el modelo de negocio de Kalanick. En el futuro él y John Zimmer, cofundador de Lyft, han previsto que las aplicaciones y los robots hagan el trabajo, de manera que los consumidores podrán ahorrar tiempo y los inversionistas podrán ganar dinero. Pero los números de GM y empresas como Waymo de Apple y Alphabet apuntan a un gran inversión y elevados costos por la puesta en marcha de estos taxis robotizados.

Apple y Waymo han recurrido a Avis Budget Group y a Hertz Global Holdings para que los ayuden en la gestión de sus flotas de vehículos sin conductores. Grandes empresas de alquiler, sin embargo, han luchado para limitar los costos que supone el cuidado y la limpieza de los autos utilizados por sus clientes.

"Es un tema importante y nadie lo ha descubierto. Nadie sabe qué es lo que va a pasar", comenta Mark Wakefield, jefe de la consultora automotriz AlixPartners.

La unidad de Maven de GM, que compite con Zipcar de Avis en el negocio de alquiler por hora y que, a su vez, renta sus vehículos a los conductores de Uber y Lyft, ha analizado los costos que suponen este tipo de viajes. Además de los daños causados y la suciedad depositada por los clientes, los costos de seguro y estacionamiento (muy costosos en ciudades como Nueva York o San Francisco) será algo importante, según Peter Kosak, director ejecutivo de movilidad urbana de GM.

Los robotaxis se están preparando para las carreteras. La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, apuntó que el fabricante de automóviles está ampliando su flota de Chevrolet Bolt de 50 a 180 unidades. Lyft planea probar el Bolt como un robotaxi en San Francisco. También realizará pruebas en Detroit y Scottsdale (Arizona).

El robotaxi, que no contará con un humano para su conducción, podría convertirse en una mina de oro. Su llegada podría alterar la economía, liberando espacios de estacionamiento en las ciudades, eliminando la necesidad de tener garajes en los hogares y revirtiendo en miles de dólares al año en ingresos por lo que la gente pueda llegar a ahorrar. Wakefield de AlixPartners dijo que, fundamentalmente, podría cambiar la cantidad de personas que utilizan este tipo de transporte.

Zimmer de Lyft describió que un vehículo personal era "como una bola y una cadena que se arrastran con nuestra vida diaria" y predijo que para el 2025, la propiedad privada de los autos "casi terminará" en las ciudades más importantes de Estados Unidos.

Eso sucederá si compañías como GM logran que todos los costos de mantenimiento tengan sentido. "Lyft y Uber no se van a preocupar por la gestión de la flota. Por el camino tendrás que decidir quién hará todo eso", apunta Kosak, de GM.

Según Brian Hsu, vicepresidente de Lyft, no será su compañía quién se haga cargo de eso. "Nos dimos cuenta de que la administración de la flota es como la administración de bienes raíces, es muy diferente a lo que nosotros hacemos", explica.

Hsu dijo que las compañías de alquiler de autos podrían ser una opción viable porque tienen experiencia en las ciudades de todo Estados Unidos. Hertz tiene un acuerdo para administrar una pequeña flota de Lexus RX 450h para Apple y Avis ha llegado a un acuerdo similar con 600 monovolúmenes Chrysler autónomos para la división de tecnología automotriz Waymo, de Alphabet.

¿Qué pueden cobrar las empresas de alquiler? Típicamente se ocupan de la depreciación, que supone más USD 300 por automóvil cada mes. Hertz tiene USD 10 mil millones en vehículos en sus libros de cuentas y los deprecia por la suma de USD 2 mil millones al año. Añadir la limpieza y el mantenimiento puede incrementar el costo de USD 400 a USD 600 al mes, según Wakefield.