¿Qué hacer si tienes una picadura de medusa? Orinar sobre ella quizá no sea la respuesta

Abundan los mitos y conceptos erróneos sobre las medusas. Aquí te explicamos cómo mantenerte a salvo esta temporada de playa cerca de estas maravillas gelatinosas.

¿Es útil orinar sobre la picadura de una medusa? ¿Las medusas pueden picar aún cuando están varadas? ¿Y qué debes hacer si encuentras una en el agua o en la arena?

Con la temporada de playa a la vuelta de la esquina, aquí tienes algunas cosas que debes tener en cuenta sobre estas criaturas sin espinas y con tentáculos, que pueblan todos los océanos, desde las aguas tropicales hasta las profundidades heladas.

Existen desde hace más de 500 millones de años

"Las medusas son unas de las criaturas más resistentes de la Tierra", dijo Yana Yanovsky, quien hace poco fundó el museo de las Medusas en Pompano Beach, Florida, a unos 20 kilómetros al norte de Fort Lauderdale, con su esposo, Alex Yanovsky.

Para los investigadores, las medusas son fascinantes no solo por sus formas coloridas y bulbosas, sino también porque desempeñan funciones importantes en el ecosistema marino y son una fuente clave de alimento para algunos peces y tortugas marinas.

Los científicos calculan que existen al menos 1000 especies de medusas y que han sobrevivido durante más de 500 millones de años.

Las medusas carecen de columna vertebral, corazón, sangre o branquias y son más de un 95 por ciento agua, según la Comisión para la Conservación de la Pesca y la Fauna de Florida.

Se sabe que van a la deriva con las corrientes, pero en ocasiones nadan pulsando su paraguas o campana, en la parte superior del cuerpo, según la comisión.

"Su movimiento es hipnotizador, casi meditativo", dijo Yanovsky. "Aunque carecen de cerebro, mantienen una sencilla red nerviosa que les permite responder a su entorno".

Las medusas no "persiguen" a las personas

"Cualquier contacto con las medusas es fortuito", dijo la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica en su sitio web, y señaló que los seres humanos no están en su menú.

"Comen diversas presas utilizando sus tentáculos, como plancton, peces, camarones e incluso otras medusas", dijo Heather Bracken-Grissom, profesora de ciencias biológicas de la Universidad Internacional de Florida, en Miami.

Pero cuando las personas nadan en el entorno de una medusa, pueden interponerse en el camino de sus tentáculos, que tienen células urticantes.

No orines sobre una picadura

Puede que hayas oído que orinar sobre una picadura de medusa es un remedio útil para aliviar el dolor.

"Hay algo, como amoníaco en eso, que mata el dolor", dice Chandler (Matthew Perry) a Mónica (Courteney Cox) y Joey (Matthew LeBlanc) en un episodio de Friends de 1997, después de que a Mónica le picara una medusa.

Pero orinar sobre una picadura de medusa puede causar más dolor que alivio, dijo Thomas Waters en un artículo publicado en 2024 por la Clínica Cleveland.

"La lógica se basa en la idea de que el amoníaco, la urea y otros compuestos que se encuentran en la orina pueden descomponer las células urticantes y hacer que se desprendan de la piel", según el artículo.

"Pero lo cierto es que tu orina está compuesta en su mayor parte de agua, por lo que no hay suficiente amoníaco y otras sustancias químicas para que tengan el efecto deseado de detener las células urticantes y sus púas", escribió.

¿Qué debes hacer si te pican?

"Un lavado con agua salada es el mejor primer paso para todas las especies de medusas y sus semejantes, porque no estimulará más activación de los aguijones, ni más liberación de su veneno", dijo en una entrevista Christopher Bazzoli, de la Clínica Cleveland.

El vinagre también puede ayudar.

"El vinagre detiene rápidamente las miles de minúsculas células urticantes no disparadas que quedan en la superficie de la piel tras el contacto con los tentáculos", según University of Florida Health.

Bazzoli sugiere que la gente aplique hielo en la zona afectada para ayudar a reducir la inflamación.

Quien haya sufrido una picadura también debe considerar la posibilidad de tomar un antihistamínico para reducir el ardor y las reacciones cutáneas, o un antiinflamatorio, como el ibuprofeno, para reducir el dolor y la hinchazón.

No las toques

Aunque parezcan pequeños globos en la arena, evita pisar las medusas y no las toques ni las revientes.

Aunque lleves zapatos o sandalias, las medusas desprendidas --sin importar su tamaño-- pueden suponer un riesgo debido a sus tentáculos, según la Clínica Cleveland.

"Las células urticantes de las medusas pequeñas pueden ser tan potentes como las de las medusas grandes, por lo que es posible sufrir una picadura dolorosa incluso de una medusa microscópica", dijo en una entrevista James Douglass, profesor de ciencias marinas de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, en Fort Myers, Florida.

"Pero lo que ocurre con las medusas grandes es que tienen más tentáculos y más largos, con más células urticantes en total, por lo que pueden picarte con muchas células urticantes a la vez", añadió.

¿Pueden ser mortales las picaduras?

Sí, aunque las picaduras mortales son "muy raras" y están "asociadas a reacciones alérgicas", dijo Bracken-Grissom.

Douglass dijo que, aunque hay muchas especies "que pican de forma bastante dolorosa", hay unas pocas, como la medusa cubo, cuyas picaduras pueden poner en peligro la vida.

La medusa cubo vive en zonas tropicales, y es frecuente encontrarla en la costa norte de Australia y en el océano Indopacífico, según la Clínica Cleveland, que señaló que la medusa cubo australiana es la medusa más venenosa del mundo.

Johnny Diaz es reportero del Times y cubre noticias de última hora desde Miami.