Las vacunas futuras dependen de sujetos de estudio que están escaseando: los monos

Mark Lewis estaba desesperado por encontrar monos. En todo el mundo, millones de vidas humanas corrían peligro.

Lewis, el director ejecutivo de Bioqual, era el responsable de suministrar los monos de laboratorio a las farmacéuticas como Moderna y Johnson & Johnson, las cuales necesitaban los animales para desarrollar sus vacunas contra la COVID-19. Sin embargo, el año pasado, cuando el coronavirus arrasó en Estados Unidos, en el mundo casi no se encontraban los monos criados especialmente para este propósito.

Ante la falta de suministro de monos para fines científicos, los cuales pueden costar más de 10.000 dólares cada uno, casi una decena de empresas tuvieron que hacer todo lo posible por encontrar este tipo de animales en la parte más álgida de la pandemia.

“Perdimos trabajo porque no pudimos proveer los animales en ese periodo”, comentó Lewis.

El mundo necesita monos, primates con un ADN muy parecido al de los humanos, para desarrollar vacunas contra la COVID-19. No obstante, una prohibición reciente a la venta de vida animal desde China, el principal proveedor de animales de laboratorio, ha exacerbado una escasez mundial provocada por la demanda inesperada a causa de la pandemia.

La última escasez ha revivido el debate en torno a la creación de una reserva estratégica de monos en Estados Unidos, una reserva de emergencia similar a las que mantiene el gobierno para el petróleo y los granos.

Debido a que las nuevas variantes del coronavirus amenazan con volver obsoleto el lote actual de vacunas, los científicos se están apresurando para encontrar nuevas fuentes de monos y Estados Unidos está reevaluando su dependencia de China, un rival con sus propias ambiciones biotecnológicas.

La pandemia ha enfatizado el control de China sobre el suministro de los productos de emergencia, entre ellos las mascarillas y los fármacos, que necesita Estados Unidos en una crisis.

Los científicos estadounidenses han buscado tanto en instalaciones privadas como en las que reciben financiamiento gubernamental del sureste de Asia y Mauricio, una diminuta isla al sureste de África, un suministro de sus sujetos de estudio preferidos, los macacos Rhesus y macacos Cynomolgus, también conocidos como macacos de cola larga.

Sin embargo, ningún país puede compensar el suministro previo de China. Antes de la pandemia, en 2019, China suministró más del 60 por ciento de los 33.818 primates, en su mayoría macacos Cynomolgus, importados a Estados Unidos, de acuerdo con estimados de analistas que se basaron en datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Estados Unidos tiene hasta 25.000 monos de laboratorio —con predominancia de macacos Rhesus de cara rosada— en sus siete centros de primates. Desde que empezó la pandemia, entre 600 y 800 de esos animales han sido sujetos de investigación del coronavirus.

Según los científicos, los monos son los especímenes ideales para investigar las vacunas contra la COVID-19 antes de que sean probadas en humanos. Los primates comparten más del 90 por ciento de nuestro ADN y gracias a su biología se les pueden hacer pruebas con hisopos nasales y escanear los pulmones. Los científicos aseguran que es casi imposible encontrar un sustituto para probar las vacunas contra la COVID-19, aunque los fármacos como la dexametasona, el esteroide que usó el expresidente Donald Trump para tratarse, se han probado en hámsteres.

A causa de la escasez, cada vez más científicos estadounidenses han empezado a pedirle al gobierno que garantice un suministro constante de los animales.

Skip Bohm, subdirector y jefe de veterinaria del Centro Nacional de Investigación de Primates de la Universidad de Tulane, ubicado a las afueras de Nueva Orleans, señaló que el debate en torno a una reserva estratégica de monos comenzó hace unos diez años entre los directores de los centros nacionales de investigación de primates. Sin embargo, nunca se creó una reserva debido a la cantidad de dinero y el tiempo necesarios para iniciar un programa de reproducción.

“Nuestra idea era algo parecido a una reserva estratégica de petróleo, en el sentido de que hay mucho, pero mucho combustible por ahí que solo se usa en caso de emergencia”, comentó Bohm.

Sin embargo, con el descubrimiento de nuevas variantes del virus, que podrían reiniciar la carrera para obtener una vacuna, los científicos aseguran que el gobierno debe tomar medidas de inmediato a fin de crear la reserva.

“La reserva estratégica de monos es justo lo que necesitamos para enfrentar la COVID y simplemente no la tenemos”, opinó Keith Reeves, investigador principal del Centro de Virología e Investigación de Vacunas de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard.

No obstante, una sólida reserva estratégica tal vez no pueda satisfacer la demanda estratosférica de animales de laboratorio, como se han percatado los investigadores de China. Incluso con una reserva de unos 45.000 monos bajo el control del gobierno, los investigadores de China afirman que también batallan con la escasez.

A menudo, los investigadores recolectan cientos de muestras de un solo mono, cuyos tejidos pueden estar congelados durante años y estudiarse durante largos periodos. Los científicos aseguran que aprovechan al máximo cada animal, pero los monos infectados con COVID-19 no pueden regresar a vivir con otros animales sanos y a la postre deben ser sacrificados.

Estados Unidos tiene siete centros de investigación de primates a nivel nacional, donde los animales, cuando no participan en investigaciones, viven en colonias con acceso al exterior y actividades de enriquecimiento. Las instalaciones están afiliadas con universidades y financiadas por los Institutos Nacionales de Salud. Desde hace años, los activistas que defienden el bienestar de los animales han acusado a los centros de cometer abusos, como separar a las crías de sus madres.

Matthew R. Bailey, presidente de la Asociación Nacional de Investigaciones Biomédicas, comentó que se estaba preparando para presentar el problema de la escasez de monos al gobierno de Biden. Bailey mencionó que la decisión que tomó China al inicio de la pandemia de detener las exportaciones “probablemente fue una maniobra prudente de emergencia”, pero sugirió que China podría volver a exportar porque ahora se sabe cómo se propaga el virus.

El Ministerio del Exterior de China declaró que la prohibición no tenía blancos específicos, ni especies ni países.

“En cuanto mejore la situación internacional y se cumplan las condiciones para importar y exportar, China sopesará a detalle aprobar la reanudación de las importaciones y exportaciones y otras actividades relacionadas”, mencionó el ministerio en un comunicado.