"Puede haber agua en Marte", afirmó el mexicano que participará de una misión europea para comprobarlo

En 2014 le entregaron un reconocimiento al que pocos pueden aspirar: la agencia espacial estadounidense (NASA, por sus siglas en inglés), lo premió por sus aportes en la misión Curiosity en Marte.

El científico Rafael Navarro González es el único latinoamericano que forma parte de la misión desde 2012 y ahora es el único mexicano que participa en la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), en la que un robot explorará el planeta rojo para hallar señales de vida, a través de la perforación de rocas del subsuelo.

Investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) participó en el diseño, el funcionamiento e interpretación de datos del Mars Science Laboratory (SAM), un laboratorio compacto que lleva en su interior el vehículo Curiosity para el análisis de muestras de tierra y polvo marcianos.

"Mi contribución ha sido predecir cuáles eran las complicaciones que iba a tener Curiosity, qué tipo de compuestos íbamos a detectar y, adicionalmente, hemos hecho análisis de la atmósfera de Marte desde que llegamos; hemos encontrado, cuál es su distribución de isótopos -átomos de un mismo elemento que en sus núcleos tienen una cantidad diferente de neutrones- y detectamos la presencia de metano; y también hemos encontrado unos minerales muy importantes que son los nitratos porque todos los seres vivos en la Tierra requerimos de nitrógeno", explicó hace tres años en entrevista con la emisora mexicana MVS Radio.

Ahora se enfrenta al nuevo reto de participar en el desarrollo de HABIT, un dispositivo que será utilizado para estudiar la atmósfera del "planeta rojo" y será útil para capturar la humedad del aire y convertirla en agua que pueda ser utilizada por astronautas.

"Pensábamos que las posibilidades de que hubiera vida en Marte eran remotas, ya que en la superficie no tenemos evidencia de agua líquida, pero los datos más recientes indican que puede haber agua líquida en algunas épocas del año y lo que es importante saber es qué tan frecuente es esta disponibilidad", explicó.

Vivir en Marte

Marte tiene una presión y temperatura muy bajas; sin embargo, la sonda Phoenix encontró evidencia de que el líquido vital existe en el planeta gracias a que sus cámaras registraron cristales de hielo en una de las patas del artefacto.

"A lo largo de varios días (en Marte) veían burbujas que eran hielos de agua y a lo largo de varios días se podía observar que la posición de esos cristales se movía. La única explicación era que en la noche, cuando las cámaras no podían ver por la ausencia de luz, se volvía líquida, y en el día, cuando se congelaba, cambiaba de posición", explicó de declaraciones reproducidas por la agencia informativa del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) en México.

El objetivo del desarrollo de HABIT, que forma parte de Exomars, es investigar la cantidad de vapor de agua en la atmósfera de Marte a diferentes temperaturas del aire y suelo, así como las variaciones que se presenten entre temporadas. Así se podrá determinar durante cuántos días al año es factible la formación del vital líquido.

"El interés es no sólo buscar si hubo o hay vida en Marte, sino la de poder colonizar la Luna y algún día Marte, por eso el interés se está enfocando hacia allá", enfatizó.

La misión está planeada para lanzarse en el año 2020 desde Kazajistán. Una vez efectuado el lanzamiento, tardará nueve meses en llegar a Marte, y una vez que llegue a su destino operará durante un periodo de seis meses a un año, dependiendo de la energía disponible.

"La energía la van a obtener a través de paneles solares y durante el cambio de las estaciones la radiación solar va disminuyendo. Este instrumento tiene la garantía de seis meses a un año, pero esa garantía a veces excede la capacidad de los vehículos y podría extenderse aún más", explicó.

Navarro González realiza también estudios sobre el suelo de una duna en Marte.

"Creemos que en el pasado pudo haber tenido Marte una atmósfera más densa, como la que tenemos en la Tierra; pudo haber tenido agua líquida y es probable que la vida haya surgido, haya florecido y a la mejor se haya adaptado a un cambio climático -se volvió un planeta frío- y esa vida pudo haber quedado adaptada en el subsuelo", dijo.

LEA MÁS: