Jorge Núñez el otro colombiano que trabaja en la NASA, habló sobre la misión ‘Perseverance’

Este jueves 18 de febrero, el mundo vivió un evento único en la historia de la humanidad. El Rover Perseverance aterrizó sobre la superficie de marte, para empezar su exploración y recolección de muestras con el objetivo de determinar si hay vida o no en ese planeta.

La ingeniera Diana Trujillo, jefe encargada del brazo robótico del Perseverance, el vehículo de la misión Mars 2020, no fue la única colombiana comprometida con la misión ‘Curiosity’, que logró el amartizaje del rover Perserverance. También ayudó el científico Jorge Núñez, quien lleva más de 15 años haciendo investigación sobre el planeta rojo, y señaló, en entrevista con la W, que “es un sueño estar en esta misión”.

Núñez es un científico planetario, astrobiólogo e ingeniero que estudia la geología y la composición de las superficies planetarias desde lo macro a lo micro. Su interés particular es comprender la historia geológica de las superficies planetarias de Marte y los mundos oceánicos, como las lunas de Saturno: Titán y Encelado, y su potencial de habitabilidad.

Su experiencia va desde ser parte del equipo del laboratorio de física aplicada de la Universidad Johns Hopkins, hasta ser uno de los científicos a cargo de uno de los instrumentos del rover Perseverance de la Nasa.

Una de las razones por la que el científico manizaleño escogió astrobiología, es porque le llamaban mucho la atención las ciencias planetarias, que le permiten conocer rostros de la microbiología que, en este caso específico, en Marte, pueden determinar el estilo de vida antiguo, como si existía agua, los componentes de la superficie entre otras cosas.

Para Núñez, la misión tiene algunos elementos similares a la anterior exploración que se hizo con ‘Curiosity’; pero, en esta ocación, hay varios instrumentos más sofisticados, por ejemplo, cámaras científicas que tienen la capacidad de tomar imágenes con altos detalles. El colombiano es el encargado del MastCam-Z, “una cámara que puede enfocar varias cosas en Marte y, además, ayuda a buscar rostros de vida”.

“Me alegra que ya hayan visto las imágenes capturadas ese día (el 18 de febrero) y pues ahora estamos chequeando los instrumentos y que todo esté funcionando bien. Estamos empezando a bajar las primeras imágenes de la superficie, mirando alrededor”. Luego, de tomar las fotografías, los científicos deben analizar qué significa cada partícula u objeto que aparece, para plantear que es lo que realmente se ha descubierto.

El mayor reto es la conectividad, pues pese a los avances, al estar a miles de kilómetros de distancia, se crean ciertos niveles de interferencia. En la misión ‘Perseverance’ todo tiene que pasar automaticamente y las señales que se envían desde la Tierra tardan varios minutos para que el dispositivo actúe y cumpla su función en el planeta Marte.

“Estamos acostumbrados a que podemos ver videos sin problemas, pero como estamos a miles y millones de millas, entonces eso toma tiempo, hasta horas”, anotó.

En cuanto a la misión, el objetivo es empezar su exploración y recolección de muestras con el objetivo de determinar si hay vida o no en ese planeta.

Los científicos buscan lo que llaman biofirmas: rastros de vida microbiana que “pueden tomar todo tipo de formas”, como “químicos” o “cambios ambientales”, dijo Mary Voytek, directora del programa de astrobiología de la NASA. “Los astrobiólogos hemos soñado con esta misión durante décadas”, dijo con entusiasmo.

“Primero estábamos buscando el agua, después de confirmarse que había agua líquida en la superficie, después se buscó si el planeta tenía además la capacidad de soportar vida, lo que se confirmó con la existencia de material orgánico”, indicó Jorge Núñez.

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