Determinan la orientación original de rocas perforadas en Marte

Geólogos del MIT han determinado una propiedad crucial de las rocas recolectadas por el rover Perseverance de la NASA en Marte, lo que ayudará a responder preguntas clave sobre el pasado del planeta. Desde que aterrizó en la superficie de Marte en 2021, este rover del tamaño de un coche ha llenado 20 de sus 43 tubos con núcleos de lecho de roca. En un estudio que aparece en la revista Earth and Space Science, un equipo del MIT informa que han determinado la orientación original de la mayoría de las muestras de roca recolectadas por el rover hasta la fecha. Utilizando los propios datos de ingeniería del rover, como la posición del vehículo y su taladro, los científicos pudieron estimar la orientación de cada muestra de lecho de roca antes de ser perforada en el suelo marciano. Los resultados representan la primera vez que los científicos han orientado muestras de lecho de roca en otro planeta. El método del equipo se puede aplicar a muestras futuras que recolecte el rover a medida que expande su exploración fuera de la antigua cuenca. Reunir las orientaciones de múltiples rocas en varios lugares puede dar a los científicos pistas sobre las condiciones en Marte en las que se formaron originalmente las rocas. "La orientación de las rocas puede decirnos algo sobre cualquier campo magnético que pueda haber existido en el planeta", explica en un comunicado Benjamin Weiss, profesor de ciencias planetarias en el MIT. "También se puede estudiar cómo fluían el agua y la lava en el planeta, la dirección del viento antiguo y los procesos tectónicos, como lo que se elevó y lo que se hundió. Así que es un sueño poder orientar la base rocosa de otro planeta, porque abrirá muchas investigaciones científicas". CÓMO SE HACE Para estimar la orientación de la roca antes de perforarla en el suelo, el equipo se dio cuenta de que necesitaban medir tres ángulos -el hade, el azimut y el balanceo- que son similares al cabeceo, la guiñada y el balanceo de un barco. El hade es esencialmente la inclinación de la muestra, mientras que el azimut es la dirección absoluta a la que apunta la muestra en relación con el norte verdadero. El balanceo se refiere a cuánto debe girar una muestra antes de regresar a su posición original. Al hablar con ingenieros de la NASA, los geólogos del MIT descubrieron que los tres ángulos que necesitaban estaban relacionados con mediciones que el rover realiza por sí solo durante sus operaciones normales. Se dieron cuenta de que para estimar el hade y el azimut de una muestra podían utilizar las mediciones del rover de la orientación del taladro, ya que podían suponer que la inclinación del taladro es paralela a cualquier muestra que extraiga. Para estimar el movimiento de una muestra, el equipo aprovechó una de las cámaras a bordo del rover, que toma una imagen de la superficie donde el taladro está a punto de tomar muestras. Razonaron que podrían utilizar cualquier característica distintiva en la imagen de la superficie para determinar cuánto tendría que girar la muestra para volver a su orientación original. En los casos en que la superficie no presentaba características distintivas, el equipo utilizó el láser a bordo del rover para hacer una marca en la roca, en forma de letra "L", antes de perforar una muestra, un movimiento al que se hizo referencia en broma como el primer graffiti en otro planeta. Al combinar todos los datos de posicionamiento, orientación e imágenes del rover, el equipo estimó las orientaciones originales de las 20 muestras de lecho rocoso marciano recolectadas hasta ahora, con una precisión comparable a la orientación de rocas en la Tierra.