Con figuras como Javier 'Chicharito' Hernández (Galaxy) o Gonzalo Higuaín (Miami) en casa eliminados, los playoffs de la liga de fútbol norteamericana (MLS) inician el sábado con el favorito New England Revolution en busca de su primer título tras cinco finales perdidas.
El Seattle Sounders del peruano Raúl Ruidíaz y el uruguayo Nico Lodeiro, el Sporting Kansas City del mexicano Alan Pulido y el New York City FC del argentino Valentín Castellanos, máximo goleador de la campaña, son también aspirantes a suceder al Columbus Crew en el palmarés de la MLS.
Aunque la postemporada da cabida a 14 de las 27 franquicias, equipos ambiciosos como el Inter Miami copropiedad de David Beckham, el LA Galaxy de 'Chicharito' y el Los Angeles FC de Carlos Vela fueron apeados en la fase regular.
La etiqueta de favorito al trofeo se la ganó el New England Revolution, que dominó la Conferencia Este con 73 puntos, récord para una temporada regular en la MLS.
La franquicia de Foxborough (Massachusetts) ha disfrutado del mejor tridente ofensivo de la campaña formado por el español Carles Gil, el argentino Gustavo Bou y el polaco Adam Buksa, que se han combinado para un total de 66 goles y asistencias.
New England también confía en Bruce Arena, el técnico más ganador en la MLS (5 títulos), para conquistar por fin el trofeo después de caer en las finales de 2002, 2005, 2006, 2007 y 2014.
Como líder del Este, el Revolution avanzó directamente a semifinales de conferencia, en las que enfrentará al ganador del cruce de cuartos entre el New York City FC y el Atlanta United.
El equipo neoyorquino cuenta en ataque con un inspirado Valentín Castellanos, primer argentino en conquistar la Bota de Oro de la MLS con 19 goles en 32 partidos.
El Atlanta United, por su parte, ha repuntado tras el temprano despido del técnico argentino Gabriel Heinze.
El venezolano Josef Martínez, MVP (Jugador Más Valioso) en 2018, será la gran amenaza de Atlanta una vez recuperado de la grave lesión que le dejó en blanco casi todo 2020.
Las otras eliminatorias del Este las disputarán el Orlando City del portugués Nani frente al Nashville SC y el Philadelphia Union ante el New York Red Bulls.
- Sporting de Pulido y United de 'Bebelo' -
En el Oeste, el Colorado Rapids se ganó el derecho a descansar en la primera ronda y espera en las semifinales de conferencia al Portland Timbers o al Minnesota United.
Portland cuenta con una potente ofensiva latinoamericana con los colombianos Yimmi Chará y Dairon Asprilla, el chileno Felipe Mora y los argentinos Sebastián Blanco y Diego Valeri, quien en 2015 alzó el único título de la franquicia.
Minnesota gira alrededor del talento del argentino Emanuel 'Bebelo' Reynoso, que en su primera campaña completa en la MLS logró cinco goles y 10 asistencias.
Para el Sporting Kansas City, buena parte de sus opciones de batir al Vancouver Whitecaps y avanzar en los playoffs pasan por recuperar a su goleador Alan Pulido, lesionado buena parte de la campaña.
La última eliminatoria la disputarán el martes el Real Salt Lake y el Seattle Sounders, campeones en 2019.
Seattle concluyó el año en el segundo puesto del Oeste sostenido por los 17 goles del peruano Ruidíaz. Sus otras dos figuras, el uruguayo Nico Lodeiro y el estadounidense Jordan Morris, están saliendo de lesiones y su estado de forma en la postemporada es aún una incógnita.
- Programa de la primera ronda de playoffs de la MLS:
Sábado:
Philadelphia Union - New York Red Bulls
Sporting Kansas City - Vancouver Whitecaps
Domingo:
New York City FC - Atlanta United
Portland Timbers - Minnesota United
Martes:
Nashville SC - Orlando City
Seattle Sounders - Real Salt Lake
gbv/ol
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