Florida: Acusan a "rey lagarto" de contrabando de tortugas

MIAMI (AP) — Fiscales en Estados Unidos acusaron a un hombre condenado por contrabando de vida silvestre de tener un plan para vender a China, Japón y otros países tortugas de Florida atrapadas ilegalmente.

Michael Van Nostrand y su empresa Strictly Reptiles Inc. de Davie, Florida, crearon una red de “coleccionistas” que recorrían las zonas silvestres de Florida en busca de ciertas tortugas de agua dulce, en particular la tortuga de pantano rayada, dijo la fiscalía federal en un comunicado de prensa.

Los coleccionistas y Van Nostrand rotulaban falsamente las tortugas como criadas en cautiverio en lugar de atrapadas en su medio silvestre, según documentos del tribunal.

Van Nostrand, de 54 años, compareció ante la corte en Miami el martes. Se le acusa de asociación ilícita para el tráfico ilegal de vida silvestre, que en caso de ser culpable se castiga con hasta cinco años de prisión y una multa de al menos 250.000 dólares para él y 500.000 dólares para su empresa.

Florida prohibió atrapar las tortugas para el comercio en 2009. En Asia se consume su carne, se las usa como ingrediente en la medicina tradicional y como mascotas, informó el diario South Florida Sun-Sentinel.

Van Nostrand se negó a hacer declaraciones al diario. No se conoce un abogado que pueda hablar en su nombre.

Van Nostrand se hizo célebre con el libro “The Lizard King” (el rey lagarto) publicado en 2008, que relata cómo un agente de la Comisión de Pesca y Vida Silvestre investigó su empresa durante años. En 1998 fue condenado a ocho meses de prisión por contrabando de boas, lagartos tegu y otras especies protegidas argentinas, y a pagar 250.000 dólares al World Wildlife Fund.