Debilidad en precio del litio afecta ganancias de chilena SQM

SANTIAGO (Reuters) - La utilidad de la chilena SQM, segunda mayor productora mundial de litio, se derrumbó en el primer trimestre afectada por la debilidad en los precios del metal ligero usado en baterías de autos eléctricos.

SQM anotó ganancias a marzo por 45 millones de dólares, una caída interanual del 44%, explicada en parte por precios del litio 16% inferiores en los primeros tres meses frente al cuarto trimestre de 2019.

Los ingresos totales de la productora de fertilizantes de especialidad bajaron un 22,3% a 392 millones de dólares en el trimestre. Los del segmento litio cayeron un 58%.

SQM prevé que la demanda del llamado oro blanco se verá afectada este año por la pandemia de coronavirus, por lo que podría terminar en un nivel similar al año pasado, pero reafirmó su optimismo en el largo plazo.

"Creemos que los fundamentos del crecimiento de la demanda a largo plazo en la industria del litio son más sólidos que nunca, ya que numerosos fabricantes de automóviles de todo el mundo están totalmente comprometidos con la electrificación de sus flotas", dijo en el reporte de resultados.

"Nuestro sólido balance y nuestro compromiso con el mercado del litio nos permite continuar avanzando con nuestros planes de expansión en carbonato de litio e hidróxido de litio, y hasta la fecha, seguimos esperando finalizar ambos proyectos para fines de 2021", destacó.

El gerente general de la firma, Ricardo Ramos, explicó a inversionistas que a la fecha la producción de litio está sobre lo estimado y mantiene su meta anual de entre 65.000-70.000 toneladas.

En abril, la empresa dijo que la pandemia de Covid-19 podría obligarlo a ajustar sus planes para este año.

La contingencia sanitaria es el más reciente dolor de cabeza para SQM y la industria del litio en general, cuyo mercado se había visto ya impactado por una sobreoferta.

Ramos comentó que las ventas de litio a China bajaron a cerca de 2.000 toneladas en el primer trimestre.

(Reporte de Fabián Andrés Cambero y Dave Sherwood)