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Aunque aún falta confirmar fehacientemente la relación que existe entre el virus del zika y la microcefalia, lo cierto es que los casos de este mal se incrementaron exponencialmente desde la llegada a Latinoamérica de la enfermedad provocada por el mosquito Aedes aegypti, también causante del dengue, la chikungunya y la fiebre amarilla.
La clave de la letal relación entre el zika y la microcefalia en el feto es precisamente la mujer adulta embarazada o que se embarace en el período de contagio. Ella desarrollará en su cuerpo el síndrome de nombre francés "Guillain- Barré". Este sindrome será el responsable de transmitir al feto la microcefalia en el período más crítico y fundamental de la gestación, que son los primeros tres meses.
Fue precisamente la cantidad de casos de microcefalia en recién nacidos lo que primero alertó a las autoridades brasileñas de la localidad de Recife para dar cuenta de la dimensión vinculante de los estragos que estaba provocando el Zika en la región.
Brasil es el país con más casos de microcefalia reportados en los últimos meses y es también el lugar en el que se registraron los primeros casos en el continente de este virus, que es endémico en el oeste de África.
Reportes anteriores mostraban casos de microcefalia en fetos y recién nacidos en la Polinesia Francesa, tras la epidemia del zika que había atacado a esa isla del Pacífico entre 2013 y 2014.
Pero, ¿qué es la microcefalia? Se trata de una anomalía que afecta al tamaño de la cabeza y cerebro de los bebés, que puede ser congénita o darse durante los primeros años del niño. Dependiendo de la causa y gravedad del caso puede causar problemas en el desarrollo cognitivo y psicomotor del menor.
Físicamente se hace evidente la malformación de la cabeza, que en el caso de los bebés tienen circunferencias menores a los 33 centímetros, cuando lo normal ronda entre los 34 y 37 centímetros.
En los casos reportados en Brasil, se observó un gran número de bebés con cabezas que no superan los 29 centímetros.
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La pediatra brasileña María Ángela Rocha describió en una entrevista con BBC Brasil su desesperación ante el aumento de la cantidad de bebés nacidos con microcefalia en el noreste del país.
El Ministerio de Salud de Brasil informó que ya se confirmaron 739 casos este año a nivel nacional, cinco veces más que las estadísticas habituales. Y la causa, según sospechan las autoridades sanitarias brasileñas, es el virus zika, transmitido por el mismo mosquito responsable por la diseminación de otras dos enfermedades, dengue y chikungunya.
El comunicado dice que el vínculo se estableció tras efectuar un examen de laboratorio a un bebé nacido con microcefalia en el estado de Ceará.
Cuando nace un bebé los médicos miden el perímetro encefálico, y se considera microcefalia un perímetro igual o menor de 33 centímetros
La prueba realizada por el Instituto Evandro Chagas en Belém, un centro de referencia en enfermedades tropicales, confirmó que el pequeño, que tenía además otras enfermedades congénitas y falleció, tenía el virus del zika.
El Ministerio de Salud agregó que según análisis iniciales, el mayor riesgo de contagio a embarazadas se produce en los tres primeros meses de gestación.
"Usualmente cuando nace un bebé los médicos miden el perímetro encefálico, la medida del contorno de la cabeza del bebé en su parte mayor y consideramos microcefalia un perímetro igual o menor de 33 centímetros, dependiendo de en qué semana de gestación nace", amplió Rocha.
La pediatra agregó que en esos casos también suele pedirse una tomografía y un análisis de sangre. "Cuando ocurre un proceso de infección, que es lo que sospechamos, entre el primer y cuarto mes de embarazo, el agente que causa la infección provoca un proceso inflamatorio que deja cicatrices en el cerebro del bebé", aseguró.
La OMS en alerta mundial
La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció la creación de una unidad global para responder al virus zika, y manifestó su temor de que la epidemia se extienda por África y Asia.
"Hemos creado una unidad de respuesta global, que une a todo el personal de la OMS en la sede y las regiones, para examinar la respuesta formal" a la enfermedad, indicó un experto de la organización con sede en Ginebra, Anthony Costello.
La agencia de la ONU indicó ayer que el virus zika, transmitido por la picadura de un mosquito, es el principal sospechoso de un anormal aumento de los casos de microcefalia en Sudamérica. En consecuencia, declaró una emergencia sanitaria mundial.
Numerosas voces piden a la OMS actuar con celeridad, máxime cuando el organismo reconoció haber reaccionado con lentitud ante la epidemia de ébola que en los últimos años afectó a varios países de África occidental.
Costello, pediatra y experto en microcefalia, insistió en la importancia de actuar rápido, y destacó que no hay razón alguna para creer que la epidemia se limitará a América Latina, donde hasta el momento más de veinte países dieron parte de casos registrados.
"Nos preocupa que esto se extienda a otras zonas del mundo, donde la población no es inmune, y sabemos que los mosquitos portadores del virus zika (...) están presentes en la mayor parte de África, en zonas del sur de Europa y en muchas partes de Asia, en particular en el sur de Asia", explicó.
Sobre el zika
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El virus es transmitido por el mosquito Aedes aegypti, también portador del dengue y el chikungunya. Fue descubierto en una selva de Uganda, llamada zika, en 1947.
Brasil alertó en octubre sobre un número elevado de nacimientos de niños con microcefalia en el noreste del país.
Brasil notificó en mayo de 2015 el primer caso de enfermedad por el virus del zika y desde entonces "la enfermedad se propagó dentro del país, y también a otros 22 países de la región", apuntó la OMS.
Con más de 1,5 millones de personas contagiadas desde abril, Brasil es el país más afectado por el virus, seguido de Colombia, que el sábado reportó más de 20 mil casos, 2 mil de ellos correspondientes a mujeres embarazadas.
Una ONG holandesa ofrece por internet píldoras gratuitas a las embarazadas infectadas con el zika para provocar un aborto medicinal seguro
Colombia aconsejó además a las mujeres posponer embarazos entre seis y ocho meses. Advertencias similares se hicieron en Ecuador, El Salvador, Jamaica y Puerto Rico.
En este contexto de alarma y desconocimiento, una ONG holandesa ofrece por internet píldoras gratuitas a las embarazadas infectadas con el zika para provocar, si lo desean, un aborto medicinal seguro ante la sospecha de que el virus provoque malformaciones congénitas en sus bebés.
"El virus del zika se está extendiendo a la mayoría de los países donde el aborto es muy restringido", explicó a AFP Rebecca Gomperts, fundadora y directora de Women on Web (Mujeres en la Red).
"Nos preocupa que eso provoque el aumento de abortos inseguros. Realmente nos preocupamos por la salud y la vida de las mujeres y queremos asegurarnos de que las mujeres tengan acceso a un buen aborto medicinal", agregó Gomperts.