Los dos son reacios a los pronósticos y los juegos hipotéticos, pero los dos son también lo suficientemente inteligentes como para darse cuenta de las señales que apuntan hacia un US Open de final soñada, hacia un domingo con Rafael Nadal y Roger Federer.

Entonces, el número uno y el número dos del mundo se sueltan y comienzan a hablar. Sobre todo el número dos. ¿Puede Nadal convertirse un día en el mejor tenista de todos los tiempos? A Federer, para muchos dueño de ese título, no se le mueve un músculo en el instante en que dice "sí".

"Claramente tiene una posibilidad, es lo suficientemente joven. Tiene ya muchos títulos en el Abierto de Francia, un logro increíble a su edad. Y tiene además una serie de récords sobre arcilla que serán muy difíciles de batir".

Federer, de 29 años, ganó 16 títulos de Grand Slam, una cifra nunca antes alcanzada por jugador alguno. Nadal suma ocho, pero es cinco años menor que el suizo. Ambos están ya en octavos del US Open sin haber cedido un set, y rivales de peso como el británico Andy Murray ya fueron eliminados.

"Creo que necesitará ganar el US Open, instalarse ahí. Ganó los Juegos Olímpicos, hizo cosas increíbles. Así que tiene una posibilidad, seguro", insiste el número dos del mundo.

Frases como esas sacuden a Nadal, es como si lo avergonzaran. Su admiración por el suizo es real, patente. Lo que no quita que con su potente zurda esté haciendo desde hace tiempo todo lo posible por igualar o superar sus records.

"Es que no es que piense que Federer es el mejor de la historia: es el mejor", insiste Nadal cada vez que surge el tema.

Ya lo dijo la semana pasada Andre Agassi, que tiene ganado su buen lugar en el Olimpo de los mejores de todos los tiempos: "Con Federer hemos visto algo que no sé si volveremos a ver en el tenis".

El suizo ganó en los cuatro grandes escenarios del tenis, algo que Nadal aún no logró, pero que tiene a una semana y cuatro partidos de distancia. Mientras tanto, dice no querer saber nada de ser algún día el mejor de la historia. Le da casi vergüenza mentar el tema cuando Federer sigue jugando y ganando.

"No pienso en eso. No es el momento adecuado para hablar de eso, tengo 24 años y unos meses. Hablar de eso cuando un jugador está jugando no es correcto", dijo Nadal.

Híper modesto como es, llamó sin embargo la atención con una frase que no suele permitirse: "Estoy probablemente en una parte de la historia del tenis, y estoy muy feliz con eso". Hasta que volvió a ser Nadal al cien por cien: "Ser el mejor de la historia es casi imposible".

El problema es que Roger Federer, que lo conoce como pocos, no le cree. Sabe que el español hace rato que está haciendo todo lo posible para superar sus resultados. El domingo, si se cruzan, puede ser clave en esa carrera, porque dejaría las cosas en 17 Grand Slam del suizo contra ocho del español o en un más ajustado 16-9 con Nadal recortando distancias.