Panorama: una nueva esperanza para encontrar una vacuna conjunta contra el zika y el dengue

Durante el próximo agosto, la mítica ciudad brasilera de Río de Janeiro albergará los XXXI Juegos Olímpicos. Sin embargo, pocos contemplan a la ciudad que el músico Vinicus de Moraes inmortalizó en el imaginario como un edén del disfrute, debido a la presencia de el mosquito Aedes aegypti, transmisor del dengue y del virus Zika.

Las noticias sobre la competencia no abundan en el foco deportivo, salvo cuando es algún atleta de elite que levanta la voz y renuncia por temor a un posible contagio, como el golfista norirlandés Rory Mcllroy, a quien siguieron sus colegas Marc Leishman y Vijay Singh

Otros están evaluando no hacerlo, como el basquetbolista español Pau Gasol, quien comentó que "la situación tiene gravedad suficiente" y todavía no había tomado la última decisión sobre si asistir. Las futbolistas norteamericanas, Hope Solo y Alex Morgan también esperarán para definir su situación, como tantos más.

El virus del zika dejó de ser un ignoto agente patógeno, para convertirse en un ingrato mal que sacude a la región y comienza a extenderse por el resto del planisferio.

Este, su último brote, tuvo sus orígenes en el estado costero de Bahía, Brasil, cuando 500 de sus habitantes fueron diagnosticados positivo durante mayo pasado y a partir de allí comenzó un derrotero que se extendió por el continente y que en la actualidad alcanza a 62 países.

Para la OMS, existe la suficiente evidencia científica de la relación entre el contagio con el virus y el aumento de casos de malformación congénita en recién nacidos, especialmente microcefalia y otros trastornos neurológicos, y problemas auditivos y de visión.

El país vecino posee el registro más doloroso. Las Organización Panamericana de la Salud informó la semana pasada que hasta el momento se registraron 1616 casos de recién nacidos que padecen del síndrome congénito asociado con la infección, causados por la picadura del Aedes aegypti en sus madres. 

Por otro lado, se demostró la causalidad entre el contagio y un aumento de los casos de síndrome de Guillian-Barré, que causa parálisis muscular y puede afectar a los pulmones.

Un mal olímpico

En mayo pasado, un año después del primer gran brote, más de 150 médicos e investigadores de los cinco continentes firmaron una carta abierta para instar a la OMS a trasladar o posponer el evento con el objetivo de evitar una epidemia, debido a que se espera alrededor de medio millón de turistas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) respondió rápido y emitió una alerta para que los turistas que planean asistir a los JJ.OO. tomen precauciones e instó a las mujeres embarazadas a evitar el viaje. Sin embargo, relativizó la amenaza al remarcar que el evento se realizará durante el invierno, cuando la población de mosquitos disminuye de manera drástica.

En los últimos días, luego la OMS recomendó a quienes retornen de Brasil que deberían abstenerse de donar sangre al menos durante cuatro semanas para evitar la transmisión eventual del virus.

Una nueva esperanza

El estudio de unos anticuerpos que demostraron ser eficaces para combatir el virus del dengue permitió descubrir que también pueden actuar, incluso con mejores resultados, contra el del zika, lo que abre la puerta a una vacuna común para ambas enfermedades.

Esta es una de las conclusiones de un trabajo conjunto, publicado por la revista Nature, de expertos del Instituto Pasteur y del Centro Nacional francés de Investigación Científica (CNRS), del Imperial College de Londres y de la Universidad de Viena, que analizaron cómo los anticuerpos se fijaban de forma idéntica en los virus del zika y del dengue.

El origen de este hallazgo es un estudio precedente de los equipos franceses y británicos, que identificaron anticuerpos capaces de neutralizar las cuatro formas de virus del dengue, explicó en un comunicado el CNRS.

Al conocer la existencia de muchos elementos comunes entre el dengue y el zika –ambos forman parte de la familia de los flavivirus, se transmiten principalmente por mosquitos y cuentan con unas proteínas de cubierta similares- quisieron ver si los anticuerpos eran capaces de neutralizar los dos virus.

Para ello, seleccionaron dos anticuerpos que habían demostrado su capacidad de detener la proliferación del virus del dengue y los presentaron al zika,y vieron que uno de ellos actuaba de forma incluso más eficaz con el segundo que con el primero.

El responsable del laboratorio de Virología del Instituto Pasteur, Félix Rey, consideró "totalmente inesperado" que los dos virus fueran tan próximos, hasta el punto de que los mismos anticuerpos neutralicen a ambos.

Los investigadores se interesaron entonces por identificar el punto preciso de fijación de los anticuerpos en el zika, para lo que se sirvieron de equipos de rayos X y de sincrotrones en Saclay y Grenoble (Francia) que permiten una reconstrucción en tres dimensiones.

Verificaron de esa forma que el lugar de fijación era el mismo, lo que permite plantearse la producción de una vacuna que estimule la generación de dichos anticuerpos para el dengue y el zika. Rey subrayó que esos anticuerpos podrían proteger a las mujeres embarazadas susceptibles de contraer el zika.

Esto es de particular importancia, pues para la Organización Mundial de la Salud (OMS) hay evidencia científica de la relación entre el contagio con el virus y el aumento de casos de malformación congénita en recién nacidos, especialmente microcefalia y el Síndrome de Guillain-Barré.

En la misma línea, la Food and Drug Administration (FDA), la agencia regulatoria de los Estados Unidos en materia de medicamentos, había anunciado esta semana que autorizó los primeros estudios experimentales en humanos de la vacuna contra el zika (GLS-5700).

Los ensayos clínicos en fase I tendrán como objetivo determinar si la vacuna, desarrollada por las compañías farmacéuticas Inovio Pharmaceuticals y GeneOne Life Science, es segura. El visto bueno de la entidad norteamericana llega después de que la vacuna contra el zika superará con éxito las pruebas realizadas en modelos animales (ratones y monos).

En estos estudios, los investigadores demostraron que la vacuna era capaz de prevenir la infección por el virus al generar una respuesta "robusta" de anticuerpos y células T para frenar el ataque del zika.

El ensayo clínico tratará de demostrar la seguridad, la tolerancia y la inmunogenicidad de la vacuna contra el zika en cuarenta voluntarios sanos.