Un gadget inspirado en la serie "Viaje a las estrellas" toma forma en la realidad

Basil Harris es un médico de urgencias con cinco carreras. Sí, cinco, incluyendo un doctorado en ingeniería.

En la escuela primaria, Harris y sus hermanos mayores crearon una máquina de algodón dulce con una olla sopera y el motor de la máquina de cortar el césped. Lograron la invención después de un duro proceso y algunas quemaduras de segundo grado en la mano y en la cara de Harris.

¿Hizo eso que Harris, de 47 años, dejara de pensar que podría crear un dispositivo portátil capaz de diagnosticar si una persona tenía neumonía, diabetes y una docena de cosas más? ¿O incluso monitorear la presión arterial, el ritmo cardíaco y otros signos vitales?

No, no lo detuvo.

Harris formó un equipo de siete miembros: él, tres de sus hermanos y tres amigos. Todos ellos trabajaban a tiempo completo. Empleaban sus horas libres, por las noches y los fines de semana, en una casa en las afueras de Filadelfia. Allí empezaron a participar en maratones tecnológicas de 72 horas para producir prototipos con impresoras en tres dimensiones. Sus hijos, de 11 a 15 años, solían supervisar todo el cableado y la infraestructura del sistema que inventaban.

El XPrize arrancó con 312 equipos de 38 países diferentes. Y el equipo de Harris es uno de los dos finalistas al premio que repartió USD 9 millones en 2017. El dispositivo ganó el primero: USD 2,5 millones.

Su invento compite con otro, el Dynamical Biomarkers Group, que cuenta con el apoyo de 50 médicos, científicos y programadores. Además de la experiencia del profesor de la Facultad de Medicina de Harvard, C. K. Peng, un físico con un currículum de 29 páginas, que está detrás del celular taiwanés HTC.

Es la historia de David contra Goliat.

Quizás te acuerdes del Tricorder de Viaje a las estrellas. Los hermanos Harris bautizaron el proyecto como Final Frontier Medical Devices. No dudaron en posar sonrientes con los uniformes de la popular saga de ciencia ficción. Son grandes fanáticos. Peng también lo es.

Este aparato tiene muchas funciones pero, básicamente, sirve para acelerar las cosas. En la versión original, el Dr. Bones McCoy escanearía con una especie de cámara Polaroid SX-70 acoplada a uno de los aparatos para diagnosticar de inmediato los males del paciente. Así de fácil.

Un auténtico Tricorder podría ser muy bueno en la vida real. Sería de gran utilidad determinar si uno está enfermo, o supervisar los signos vitales y compartir esta información con los profesionales médicos.

Llegaría a nuestros hogares muchos años después de la original Viaje a las estrellas.

"Estábamos pensando en algo que se pudiera utilizar fácilmente en casa y que no fuera del tamaño de un lavavajillas", comenta Grant Campany, que supervisó el concurso financiado por la Fundación Qualcomm.

Los aparatos podrían permitir a los pacientes detectar no solo hasta 12 condiciones médicas (incluyendo la anemia, la fibrilación auricular, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y la diabetes) sino que también confirmaría su ausencia. El Tricorder podría desempeñar un papel esencial en los países subdesarrollados. Millones de pacientes podrían transmitir información esencial, de una forma rápida y efectiva, a los profesionales de la salud a miles de kilómetros de distancia.