¿Se le puede enseñar al sistema inmune a luchar contra el cáncer?

La inmunoterapia es un nuevo enfoque para tratar el cáncer, y los oncólogos aseguran que se trata de una de las terapias más prometedoras de las últimas décadas.

En principio, la inmunoterapia es simple. Es una forma de activar la capacidad del sistema inmunológico para buscar y destruir a los invasores. Así es como el cuerpo lucha contra las bacterias y los virus. Pero no lo hace con el cáncer, que se produce cuando las células sanas mutan para burlar a las defensas incorporadas. Ahí es donde la inmunoterapia entra en acción.

"En lugar de utilizar fuerzas externas, como un bisturí o radiación, se aprovecha la propia reacción inmune natural del cuerpo contra el cáncer", dijo el doctor Steven Rosenberg, un pionero de la inmunoterapia y jefe de cirugía e inmunología tumoral en el Instituto Nacional del Cáncer (NCI).

Estas estrategias no tienen como objetivo el cáncer en sí, sino trabajar en la capacidad del cuerpo para luchar contra él. Estas terapias desencadenan el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas, manteniendo intactas las células sanas.

En la última década, los científicos han llegado más cerca de hacer realidad la promesa de la inmunoterapia. Algunos ensayos de la última generación de estas terapias ya han producido resultados sorprendentes. En estudios en personas con ciertos tipos de leucemias de células B y linfomas que no respondían a ningún otro tratamiento, más del 80% de ellos vieron desaparecer su cáncer.

"No tiene precedentes ver este tipo de resultados en primeros ensayos", dijo el doctor Stanley Riddell, oncólogo e investigador de inmunoterapia que trabaja en uno de los ensayos junto con su colega Cameron Turtle en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle.

Los expertos del mercado estiman que en 10 años estos tratamientos generarán en cualquier lugar entre 35 mil millones de dólares a 70 mil millones al año en ventas. Eso haría que la inmunoterapia, por lejos, tenga los fármacos más valiosos en la historia, eclipsando medicamentos para el colesterol como las estatinas.

Actualmente hay 3.400 ensayos de inmunoterapia en curso en los Estados Unidos

Y muchos más en todo el mundo. Estos ensayos son la esperanza de probar que la inmunoterapia es no sólo una caja fuerte sino también una mejor manera de luchar contra ciertos tipos de cáncer.

Los científicos están tratando de hacer algunos de los fármacos más impresionantes que se hayan desarrollado. Las compañías farmacéuticas están financiando muchos de esos estudios con la esperanza de llevar al mercado un revolucionario tipo de medicamento. Y las agencias reguladoras se centran en la seguridad y la eficacia.

En el balance son casi 7 millones de personas en todo el mundo las que mueren de cáncer cada año. Un puñado de ellas puede hacer los ensayos y ver los resultados milagrosos. Otros no tienen más remedio que esperar.

Hace 30 años, este tipo de tratamiento era "sólo un sueño", dijo Rosenberg del NCI. Mientras que los científicos siempre han sido atraídos por la idea de convertir las propias defensas del cuerpo contra el cáncer. Existe el hecho de que los tumores surgen de las células sanas, por lo que el sistema inmunológico no los ve como extraños. Es por eso que la primera generación de fármacos de anticuerpos inmunes contra los tumores no hizo tanto impacto como los médicos esperaban.