Seis ideas fascinantes que están a punto de cambiar el mundo

Con cuatro plazas, el Toyota Mirai es propulsado por un motor eléctrico alimentado por una pila de combustible suministrada por hidrógeno. Salió a la venta en Japón a fines de 2014, y llegará a los EEUU a finales de 2015, con un costo cercano a los 60 mil dólares. En Alemania, Dinamarca y Reino Unido se consigue desde el mes pasado, con un precio superior a los 65 mil euros.

Su alto costo se debe a razones de seguridad, dado que el hidrógeno en estado gaseoso debe ser almacenado en tanques de alta presión, explicó la revista BBC Science Focus, pero añadió que en la actualidad científicos del instituto británico Science and Technology Facilities (STFC) están desarrollando un método para extraer hidrógeno del amoníaco a bajo costo. Según Bill David, quien lidera el equipo del STFC, "una pequeña cantidad de hidrógeno mezclado con amoníaco es suficiente para alimentar la combustión en un motor de autos convencional".

Diseñado por Elon Musk -cofundador de PayPal, SpaceX y Tesla Motors-, el Hyperloop es un medio de transporte de alta velocidad que potencialmente sería capaz de viajar a más de 1.100 km/h. Fue anunciado por primera vez en julio de 2012, y la idea consiste en un sistema de cápsulas de aluminio que viajan en el interior de un tubo de acero presurizado para reducir la resistencia del aire. Las cápsulas están presurizadas y se mueven sobre un colchón de aire pensado para reducir el rozamiento.

Además, el sistema prevé la instalación de paneles solares sobre la superficie exterior del tubo para suministrar energía al sistema. En dos años deberían comenzar las pruebas a escala, para lo cual Musk anunció un concurso en el que se registraron 1700 equipos, de los cuales 300 pasaron a la siguiente etapa.

Según el Washington Post, Elon Musk espera la aprobación del gobierno para enviar al espacio unos 4000 satélites dentro de la órbita baja de la tierra, diseñados para proveer señal de alta velocidad para todo el planeta incluyendo regiones remotas donde hoy en día no tienen acceso a la red. El proyecto prevé que las pruebas comiencen el año próximo y el servicio podría estar funcionando en pocos años.

La empresa de autos de lujo Mercedes-Benz y la compañía de tecnología especializada en vehículos automatizados Peloton están desarrollando camiones de carga sin conductor para que puedan salir a las rutas a la brevedad. "Los computadoras no se cansan y no necesitan descansar", señala la BBC Ciencia Focus.

A comienzos de año, el estado de Nevada, en EEUU, concedió la primera matrícula a Daimler para operar un vehículo de 18 ruedas que llama Freightliner Inspiration. Equipado con cámaras, radares y sensores que suministran información constante sobre el estado de la ruta y del tráfico a un sistema de piloto automático, la computadora de a bordo garantizaría un desplazamiento más seguro, además de barato, puesto que optimizaría el consumo de combustible, además de poder "sincronizarse" con otros camiones, de modo de reducir la resistencia del viento.

Mercedez-Benz y Audi están haciendo además pruebas similares con utilitarios de gama alta.

Viet Tran y Seth Roberson, dos estudiantes de ingeniería de la George Mason University, en Virginia (EEUU), han desarrollado un dispositivo que envía un sonido que, a la frecuencia correcta, apaga las llamas. El dispositivo funciona con ondas de baja frecuencia en el rango de 30 a 60 hertz y no emite ningún compuesto químico tóxico. El extintor podría utilizarse en las cocinas de casas y restaurantes, donde se pudiera poner en riesgo la salud de las personas, e incluso en el espacio.

En un mundo en el que, de acuerdo con Naciones Unidas, unas 780 millones de personas no tienen acceso a agua limpia, y 2 mil millones no tiene acceso a adecuadas instalaciones sanitarias.