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El secretario estadounidense de Defensa, Leon Panetta, dijo que las naciones latinoamericanas deben tratar de utilizar a la Policía, y no sus Fuerzas Armadas, para labores de vigilancia y para mantener el orden público.
Durante una conferencia de ministros de Defensa del continente americano, donde los Ejércitos son frecuentemente utilizados para enfrentar a narcotraficantes y guerrillas, Panetta declaró que Estados Unidos se da cuenta de que algunas veces es difícil decidir si ante una amenaza se necesita utilizar la fuerza policiaca o militar.
"En algunos casos, los países han utilizado sus fuerzas de defensa para apoyar a las autoridades civiles", indicó el funcionario. "Para ser claros, el uso del Ejército para labores de jurisdicción civil no puede ser una solución a largo plazo".
Las declaraciones de Panetta estuvieron dirigidas a varios países de Latinoamérica que comenzaron a utilizar sus Fuerzas Armadas para combatir el crimen o restablecer el orden público, en particular en operaciones de lucha contra las drogas o para aplacar bandas criminales.
Pero los países latinoamericanos también han sido críticos de Estados Unidos porque consideran que tampoco tiene claras las fronteras en el tema de la seguridad, en particular respecto del centro de detención militar estadounidense en Guantánamo, Cuba, donde presuntos terroristas todavía no condenados están detenidos desde que EEUU invadió Afganistán en 2001.
Panetta dijo que Washington puede ayudar a los países a que mejoren sus capacidades y al mismo tiempo respetar los derechos humanos, las leyes y las autoridades civiles. "Podemos y daremos ayuda, pero al final, las autoridades civiles deben ser capaces de soportar esta carga por ellas mismas", indicó.
En sus declaraciones al inicio de la X Conferencia de Ministros de Defensa de las Américas, Panetta también alentó a los ministros a aprobar un nuevo plan para preparar una base de datos que permitirá que las naciones coordinen mejor sus respuestas ante desastres.