La bola de fuego que explotó en California era un meteorito de gran tamaño

Las minúsculas rocas halladas en las estribaciones de la sierra del norte de California pesan unos 10 gramos, o el peso de dos monedas estadounidenses de cinco centavos, dijo John T. Wasson, veterano profesor y experto en meteoritos en el Instituto de Geofísica y Física Planetaria de la UCLA.

Los expertos dijeron que el meteorito en llamas era probablemente del tamaño de una minivan cuando ingresó a la atmósfera de la Tierra con una fuerte explosión cerca de las 8:00 horas del domingo. Se vio desde Sacramento, California, hasta Las Vegas y partes del norte de Nevada.

Un evento de esta magnitud puede ocurrir una vez al año en algún lugar del mundo, dijo Don Yeomans, de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. "Sin embargo, la mayoría de ellos ocurren sobre el océano o en una zona deshabitada, así que llegar a ver uno es algo especial", agregó.

"La mayoría de los meteoros que se ven en el cielo nocturno son del tamaño de pequeñas piedras o incluso granos de arena, y su rastro dura un segundo o dos", dijo.

La bola de fuego era probablemente del tamaño de una minivan y con un peso aproximado de 70.000 kilogramos, calculó Bill Cooke, un especialista en meteoritos del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. Añadió que en el momento de la desintegración probablemente liberó una energía equivalente a una explosión de cinco kilotones. La bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima fue de 15 kilotones.

Wasson le dijo a la AP que un meteorito fue encontrado cerca de la población de Coloma, a unos 56 kilómetros al noreste de Sacramento y otro fue descubierto al oeste cerca de Lotus, entre Auburn y Placerville. Dijo que fueron localizados por coleccionistas que tenían conocimientos, pero no los identificó.

"Estoy seguro de que se hallaran más, espero que incluyan algunas piezas bastante grandes", dijo Wasson. "El hecho de que ya se encontraron dos piezas significa que se sabe dónde buscar".

Partes del meteoro podrían estar esparcidas sobre un área de hasta 16 kilómetros. Wasson sospecha que cientos de comerciantes y coleccionistas ya se han unido a la búsqueda. Dijo que era importante recuperar los meteoritos pronto, ya que cualquier lluvia hará que se degraden y pierda sodio y potasio. "Desde mi punto de vista como un investigador de meteoritos, tengo la esperanza de que algunas piezas grandes se encuentren de inmediato", dijo.