La iniciativa de Los Angeles Times está basada en datos oficiales a partir de los cuales un experto especialmente contratado por el diario elaboró una escala de notas del "valor agregado" de docentes y escuelas.
Según informa el periódico, alrededor de 6.000 maestros y 470 escuelas primarias están incluidas en su base de datos y en la clasificación elaborada a partir de ellos y bautizada Los Angeles Teacher Ratings.
La evaluación del valor agregado de los maestros se hizo sobre un período de 7 años lectivos, entre el 2002-03 y el 2008-09 y sobre la casi totalidad de establecimientos primarios del distrito escolar unificado de Los Ángeles. El estudio se basó en las California Standards Tests (evaluaciones estandarizadas) para inglés (lengua) y matemáticas. El diario puso a punto un método estadístico, bautizado como "análisis de valor agregado", que permite estimar la efectividad de los maestros a través de los resultados de esas evaluaciones oficiales, uniformizadas para todos los estudiantes. La diferencia entre los resultados actuales y la proyección del desempeño de un alumno es ese valor que el maestro agrega o sustrae durante el año. Cada docente tiene a su cargo alrededor de 60 niños.
En el caso de la clasificación de las escuelas, el diario consideró el desempeño de la totalidad de los alumnos durante el período estudiado.
"Aunque las mediciones de valor agregado no captan todo lo que hace que un maestro o escuela sean buenos,- dice el diario- The Times decidió publicar estos ratings porque se relacionan con el desempeño de empleados públicos que proveen un importante servicio, y en la creencia de que los padres y el público en general tienen derecho a esta información".
L. A. Times reconoce que este índice constituye apenas el 50% de lo que debería ser una evaluación completa de un maestro, en la cual, dice, se debe incluir su desempeño en el dictado de otras materias, sus observaciones y la calidad del trabajo en clase, entre otros factores. Del mismo modo, en la elección de una escuela pueden primar para los padres otros aspectos como la oferta extracurricular o sus propias impresiones sobre los docentes y las instalaciones.
Aún así, el diario considera importante publicar un índice como éste, de evaluación caso por caso, puesto que, afirma, los investigadores coinciden en señalar que el maestro es el factor individual más importante en la educación de un niño. Pese a ello, reprocha el L.A.Times, hasta ahora, los padres no contaban con información acerca de su eficiencia.
"El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, señala el diario, ha tenido esta información al alcance de la mano por años pero no la ha usado para informar a los padres -o a los propios maestros- acerca de cómo estaban trabajando los docentes".
"Si usted se encuentra en nuestra base de datos y desea dejar una respuesta pública, utilice el espacio en blanco que está debajo para localizar su nombre en nuestros registros", invita Los Angeles Times que, anticipándose a eventuales críticas, habilitó un espacio para que los maestros incluidos en la evaluación puedan responder y comentar la misma.
Aclara también el diario que toda la información usada es única y exclusivamente de fuentes educativas oficiales.
Al destacar que el análisis de valor agregado compara un desempeño anterior con uno posterior, el diario descarta que en este índice puedan haber influido factores tales como la condición de alumnos con dificultades de aprendizaje o hispanohablantes, entre otros.
El ránking del LA Times se divide en 5 categorías que van de la "menos eficiente" a la "más eficiente".
Para elaborarlo, el diario contrató a Richard Buddin, economista e investigador de la Rand Corporation, e hizo revisar y criticar su trabajo por varios expertos independientes.
"Los estudiantes de nuestro país no se han desempeñado tan bien en las evaluaciones de ciencia y matemática como los de otros países industriales", indicó Buddin, en un trabajo donde expone los fundamentos de la iniciativa del LA Times. "El sector privado aboga por una mayor inversión en capital humano, para que los Estados Unidos sigan siendo competitivos en el sector de alta tecnología".
Buddin cita A Nation at Risk (Una Nación en riesgo), como fundmanto de la preocupación del diario californiano por este tema. Se trata de un informe publicado en 1983 sobre la educación estadounidense elaborado por la National Commission on Excellence in Education, que representó una llamada de atención sobre el hecho de que los Estados Unidos no estaban brindando una formación adecuada a las necesidades del siglo XXI.
De esa preocupación, surgió en varios estados la política de las evaluaciones anuales del aprendizaje en materias básicas. Ellas, subraya Buddin, representan una herramienta excelente para los investigadores, pues permiten evaluar cómo los factores de que dispone cada escuela influyen en el resultado de los estudiantes.
El LA Times decidió poner esa herramienta al alcance de todos.